Avveckling av kärnvapen är bra. Men när våra djärvaste rymduppdrag är beroende av överskott av kärnkraftsisotoper härrörande från vapen byggda vid det kalla kriget, finns det ett uppenbart problem.
Om vi inte tillverkar fler kärnbomber och vi långsamt avvecklar de som vi har, var kommer NASA: s utbud av plutonium-238 komma ifrån? Tyvärr är svaret inte lätt att komma fram till; För att börja producera denna isotop måste vi starta om plutoniumproduktionen.
Och att köpa plutonium-238 från Ryssland är inte ett alternativ, NASA har redan gjort det och de är också på att ta slut ...
Denna situation har potentialen att vara en allvarlig begränsande faktor för rymdfluktens framtid utanför Mars.
Utforskning av det inre solsystemet bör vara OK, eftersom solskenets styrka är betydande, vilket enkelt driver våra robotbanor, sonder och rovers. Uppdrag längre bort kommer dock att kämpa för att samla det magra solljuset med sina solpaneler. Historiska uppdrag som Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini och New Horizons skulle inte vara möjliga utan plutonium-238-pellets.
Så alternativen är skarpa: Antingen tillverkar mer plutonium eller hitta ett helt nytt sätt att driva vårt rymdskepp utan radioisotop termiska generatorer (RTG). Det första alternativet kommer säkert att orsaka något allvarligt politiskt fallout (trots allt när det finns en långvarig politik för att begränsa produktionen av plutonium, kanske NASA inte får en rättvis utfrågning för sina mer fredliga tillämpningar) och det andra alternativet gör det inte t ex ännu.
Även om plutonium-238 inte kan användas för kärnvapen, så skickar uppdrag med något slags radioaktivt material ombord alltid ett offentligt skrik (trots de strängaste skyddsåtgärderna mot föroreningar om uppdraget skulle misslyckas vid lanseringen), och hopplöst bristfälliga konspirationsteorier är oundvikliga. RTG är inte kärnreaktorer, de innehåller helt enkelt ett antal små plutonium-238 pellets som långsamt sönderfaller, avger α-partiklar och genererar värme. Värmen utnyttjas av termoelement och omvandlas till elektricitet för ombordssystem och robotförsök.
RTG: er har också förvånansvärt långa livslängd. Voyager-proberna lanserades till exempel 1977 och deras bränsle förutspås hålla dem drivna upp till 2020 åtminstone. Därefter kommer överbudgeten och det försenade Mars Science Laboratory att drivas av plutonium-238, liksom det framtida Europa-orbiteruppdraget. Men det är ungefär så långt som NASA: s utbud sträcker sig. Efter Europa finns det inget bränsle kvar.
Om produktionen av plutonium-238 ska startas igen måste ett beslut fattas snart. Det kommer att ta åtta år att börja producera 5 kg plutonium-238 per år, därför måste varje ansökan om ytterligare finansiering för plutonium-238-produktion för rymdutforskning placeras i nästa års budget.
Källor: New Scientist, Discovery.com
