År 2019 har inte varit så snäll med SpaceX hittills. Tillbaka i april förlorade företaget en av sina nya Crew Dragon kapslar när en explosion inträffade under ett statiskt skjutningstest av deras In-Flight Abort-testfordon. Tidigare denna vecka avslöjade företaget att de hade fastställt orsaken till explosionen och sagt att det berodde på en kvävestetroxidläcka som inträffade strax före det slutliga testet.
Och nu, bara några dagar senare, har ytterligare en olycka inträffat, denna gång med Starhopper-testfordonet. Återigen inträffade en brand strax efter att fordonet utförde ett motortest; lyckligtvis resulterade det i inga skador. Starhoppern verkar dock ha kommit helt oskadd genom elden, även om det kan orsaka en liten försening med fordonets planerade hopptester.
Det hela började på kvällen tisdagen den 16 juli på företagets South Texas Launch Site i Boca Chica, Texas. Medan besättningarna testade avfyrningen av Raptor-motorn, resulterade en plötslig brand. Cirka fyra minuter senare uppslukade en andra liten explosion testmodellen i lågor i några sekunder. Besättningen släckte snabbt lågorna, men incidenten väckte en hel del oro.
Namnlösa: Det fanns oro för att denna olycka kunde skjuta upp invigningsflygningen Rymdskepp fordon och Super Heavy raket (aka BFR). Detta supertunga lanseringssystem är Musks föreslagna sätt att skicka besättningar och nyttolaster till Low Earth Orbit (LEO), till månen och till Mars. Raptor-motorn är väsentlig för denna plan eftersom utformningen av BFR kräver 31 Raptors på Super Heavy och 7 på Rymdskepp.
Starhopper-testfordonet är utrustat med en Raptor-motor och är inställd på att utföra en serie “hop” -test under de kommande veckorna och månaderna. Liksom SpaceXs hopptest med "Grasshopper" -raket kommer detta att bestå av att fordonet tänder sin motor, flyger till allt högre höjder, svävar under en kort tid och sedan använder motorn igen för att göra en kontrollerad nedstigning till marken .
Dessa test kommer att mäta motorns förmåga att skicka BFR-systemet (för att inte tala om tung nyttolast och besättningar) ut i rymden och sedan landa igen, och därmed uppfylla Musks vision för ett helt återanvändbart system. Även om ingen permanent skada tycks ha orsakats, verkar det osannolikt på detta tidspunkt att Starhopper kommer att kunna utföra sitt första utetered hop-test den här veckan som ursprungligen planerat.
Detta överensstämmer med lokala rapporter som säger att det för närvarande inte finns fler vägstängningar runt företagets webbplats. Detta betyder troligen att platsbesättningarna tar den här tiden för att undersöka motorn och testfordonet för att avgöra orsaken till eldklotet. Hittills har den stora eldbollen tillskrivits antändningen av ett stort metanventil som följde strax efter Raptors avstängning.
Ironiskt nog tjänar denna incident till att lyfta fram effektiviteten hos Rymdskepp design. Det har redan fastställts att rymdskeppet kommer att vara särskilt fjädrande mot värme genom att gå med rostfritt stål över kolkompositer. Om Starhopper byggdes av något annat material, skulle eldklumpan troligen ha lett till motorfel och några allvarliga skador.
Sammantaget anses motortestet vara en framgång eftersom (förutom att de inte har orsakats några skador) resulterade det också i viktiga data. Och om Musks senaste kommentarer om ämnet är någon indikation kan SpaceX skjuta för månen förr än vi tror. Som han sade i en intervju med den 12 juli med Time:
Det här låter ganska galen, men jag tror att vi kan landa på månen på mindre än två år. Visst med ett fordrivet fordon tror jag att vi kan landa på månen om två år. Så då kanske inom ett år eller två av det kan vi skicka besättning. Jag skulle säga fyra år på utsidan.
Det finns inget ord för tillfället när det obundna hoptestet kommer att äga rum, men om det verkligen inte finns några skador på motorn, är det inte troligt att observatörer vid testanläggningen Boca Chica kommer att vänta länge på att se den. Som alltid händer saker kanske inte i enlighet med Musks optimistiska tidslinjer, men de händer.
Allt som återstår nu är att vänta och se vem som kommer till månen först. Kommer det att vara SpaceX, eller NASAs Project Artemis?
