Det är mer än en miljard kilometer (759 miljoner miles) bort, men ju mer astronomer lär sig om Titan, desto mer ser det ut som Jorden.
Det är temat för två samtal som händer denna vecka på Internationella astronomiska unionens möte i Rio de Janeiro, Brasilien. Två NASA-forskare, Rosaly Lopes och Robert M. Nelson från Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, rapporterar att väder och geologi har mycket liknande åtgärder på Jorden och Titan - även om Saturnus måne i genomsnitt är 100 grader (212 grader F) kallare än Antarktis (och säkert mycket mer frigid än antingen Kalifornien eller Brasilien; lyckliga astronomer).
Forskarna rapporterar också en främmande ledtråd i jakten på livet: Titan är värd för kemi mycket som pre-biotiska förhållanden på jorden.
Vind, regn, vulkaner, tektonik och andra jordliknande processer alla skulpterar funktioner på Titans komplexa och varierande yta - förutom, enligt ytterligare forskning som presenterades vid mötet, tror forskare att "cryovolcanoes" på Titan matar ut kalla uppslamningar av vatten-is och ammoniak istället för brännande het magma.
"Det är verkligen förvånande hur nära Titans yta liknar jordens," sade Lopes. "Faktiskt ser Titan mer ut som jorden än någon annan kropp i solsystemet, trots de stora skillnaderna i temperatur och andra miljöförhållanden."
Det gemensamma NASA / ESA / ASI-uppdraget Cassini-Huygens har avslöjat detaljer om Titans geologiskt unga yta, visat få slagkratrar och har bergskedjor, sanddyner och till och med "sjöar." RADAR-instrumentet på Cassini-banan har nu gjort det möjligt för forskare att avbilda en tredjedel av Titans yta med hjälp av radarstrålar som tränger igenom jättemånans tjocka, rökiga atmosfär. Det finns fortfarande mycket terräng att täcka, eftersom den passande namnet Titan är en av de största månarna i solsystemet, större än planeten Merkurius och närmar sig Mars i storlek.
Titan har länge fascinerat astronomer som den enda månen som är känd för att ha en tjock atmosfär, och som den enda himmelskroppen annan än Jorden som har stabila vätskepulver på ytan. De många sjöarna som peppar de nordliga polära breddegraderna, med en spridning som också förekommer i söder, tros vara fyllda med flytande kolväten, såsom metan och etan.
På Titan tar metan vattens plats i den hydrologiska cykeln för avdunstning och nederbörd (regn eller snö) och kan verka som en gas, en vätska och ett fast ämne. Metanregn klipper kanaler och bildar sjöar på ytan och orsakar erosion, vilket hjälper till att radera de meteoritpåverkande kratrar som uppmärksammar de flesta andra steniga världar, som vår egen måne och planeten Merkurius.
Ett annat Cassini-instrument som kallas Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) hade tidigare upptäckt ett område, kallad Hotei Regio, med en varierande infraröd signatur, vilket tyder på att tillfälligt förekomst av ammoniak frost som därefter sprids eller täcktes över. Även om ammoniak inte förblir utsatt för länge, visar modeller att den finns i Titans inre, vilket indikerar att en process pågår och levererar ammoniak till ytan. RADAR-avbildning har verkligen hittat strukturer som liknar markvulkaner nära platsen för misstänkt ammoniakavlagring.
Nelson sade att nya infraröda bilder av regionen, också presenterade vid IAU, "ger ytterligare bevis som tyder på att kryovolkanismen har deponerat ammoniak på Titans yta. Det har inte undgått vår uppmärksamhet att ammoniak, i förening med metan och kväve, den viktigaste arten i Titans atmosfär, nära replikerar miljön vid den tidpunkt då livet först uppstod på jorden. En spännande fråga är om Titans kemiska processer i dag stöder en prebiotisk kemi som liknar den under vilken livet utvecklades på jorden? "
Många Titan-forskare hoppas kunna observera Titan med Cassini tillräckligt länge för att följa en säsongsändring. Lopes tror att kolvätena där förmodligen avdunstade eftersom denna halvkula upplever sommar. När säsongerna förändras på flera år och sommaren återvänder till de nordliga breddegraderna, kan de så vanliga sjöarna förångas och hamna i poolen i söder.
Huvudbildtexter: Konstnärens intryck av kolvätepooler, isiga och steniga terräng på ytan av Saturns största måne Titan. Bildkredit: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australien)
Källa: International Astronomical Union (IAU)
