När du hör om robotar och utforskning av rymden, är det första som många tänker på R2-D2 och C-3PO från Stjärnornas krig. De många sonder, landare och rover som har skickats genom hela solsystemet är i huvudsak robotar som har blivit mer avancerade med tiden. Sedan finns det den nya Robonaut, en humanoidrobot designad för att hjälpa astronauter med en mängd olika uppgifter i rymden, till exempel på International Space Station, till exempel. Men vad är nästa? Det var föremål för en paneldiskussion förra tisdagen vid Von Braun Memorial Symposium i Huntsville, Alabama. Den framtida som planeras av robotexperter är en av både människor och robotar som arbetar tillsammans i rymden. Framtiden är nu…
"Kan vi ha både robotik och mänsklig utforskning av rymden?" var frågan om dagen. Det har länge varit förespråkare för båda, men det har också varit en rådande debatt om vilken är bättre; robotuppdrag är billigare och utsätter inte människor för fara, men det finns vissa saker som bara människor kan göra effektivt och snabbt. Rovers på Mars till exempel har gjort ett fantastiskt jobb med att utforska Marsytan, även om mänskliga astronauter skulle kunna göra mycket av samma uppgifter snabbare. Naturligtvis kan människor också uppleva undern och spänningen i utforskningen på ett sätt som maskiner inte kan.
Istället för att välja mellan de två scenarierna, är den bästa idén, som jag personligen håller med om, att göra båda tillsammans. Det var symposiets fokus och uppenbara konsensus, att det bästa vägen framåt är för människor och robotar att arbeta tillsammans och komplettera varandras styrkor och svagheter. Människor kan vara bättre lämpade för detaljerad utforskning på plats, som exempelvis provtagning, medan robotar bättre kan hantera andra, farligare jobb.
Användningen av robotik har blivit en "genomgripande teknik över både militär och rymd" enligt Dr. Suzy Young från UA-Tuscaloosa: s forskningsbyrå. Hon citerade också källor som hävdar att robotintelligens kan börja närma sig människors 2040. Det kanske fortfarande låter som science fiction, men det blir snabbt ett vetenskapligt faktum. Kanske de älskvärda droids från Stjärnornas krig är inte för långt nu trots allt.
