Det första uppdraget till solen har nått stjärnans korona, eller den yttre atmosfären, där temperaturen stiger till några miljoner grader. Där hittade sonden "falska" krusningar som stör delar av den atmosfären, en upptäckt som kan hjälpa till att lösa ett långvarigt mysterium om denna heta boll av gas.
Sondens upptäckter kan också hjälpa astronomer att förutse när vår hemstjärna kommer att surra vår planet med eldiga plasma-strålar, utlösa kraftfulla magnetiska stormar och orsaka massoutfall.
NASA: s Parker Solar Probe (som är ungefär storleken på en stor bil) lanserades 12 augusti 2018. Den har sedan dess slutfört två fulla banor av solen, med en zippning inom 15 miljoner miles (24 miljoner kilometer) från solytan och passerar genom korona, källan till solvinden som kan slå jorden. Rymdskeppet kommer att förändras mycket närmare solen under framtida banor, men redan har dess resultat förändrat hur astronomer ser vår hemstjärna.
"Även med bara dessa första banor har vi blivit chockade över hur annorlunda koronan är när den observeras på nära håll," sade Justin Kasper, en forskare vid University of Michigan som leder en del av Parker Solar Probe-vetenskapsmissionen. påstående. "Dessa observationer kommer i grunden att förändra vår förståelse av solen och solvinden och vår förmåga att förutse rymdväderhändelser."
Dessa observationer publicerades som en serie av fyra artiklar i tidskriften Nature på onsdag (4 december). Dessa observationer målade en bild av en korona som är både mer aktiv och mer mystisk än den verkade baserad på observationer från jorden.
Till exempel fann sonden att forskare hade fel när det gäller hur solen riktar sina solvindar ut i rymden. Forskare visste att solens magnetfält drog på vindar när de tog sig ut ur korona, men sonden fann att effekten var 10 till 20 gånger kraftigare än forskarna trodde. Det betyder att forskare måste skriva om beräkningar som används för att förutsäga rymdväder helt.
"Detta har enorma konsekvenser. Rymdväderprognoser kommer att behöva redovisa dessa flöden om vi kommer att kunna förutsäga om en koronal massutkastning kommer att slå Jorden eller astronauter på väg till månen eller Mars," sa Kasper.
Sonden dök också upp nya ledtrådar som kan hjälpa till att lösa ett gammalt mysterium: Varför blir koronaen varmare ju längre du är från solens yta?
Vissa forskare hade misstänkt att magnetiska "Alfvén-vågor", svängningar som för länge sedan upptäckts i solvinden, kan spela en roll. Parker Solar Probe upptäckte att vågorna uppträdde på ett konstigt och oväntat sätt i grannskapet närmare solen.
"När du kommer närmare solen börjar du se dessa" falska "Alfvén-vågor som har fyra gånger så mycket energi än de vanliga vågorna runt dem," sa Kasper. "De har 300 000 mph hastighetsspikar som är så starka, de vänder faktiskt magnetfältets riktning."
