[/ bildtext] Det senaste december riktade Vita huset de nationella akademierna att granska hur många astronauter som NASA faktiskt behövde för att bedriva sin verksamhet i tiden efter skytteln. National Research Council (NRC) har släppt en rapport som visar att NASA håller på att gå in i en period där låga antal kvalificerade astronauter kommer att påverka byråns förmåga att bedriva mänskliga rymdflygoperationer.
NASA hade en gång ett starkt, stabilt astronautkorps men byrån har sakta men säkert sett att antalet minskar. 1999 hade NASA 150 astronauter idag och har 61 - med fler som lämnar rymdbyrån varje månad. NASA måste ha ett stabilt korps av rymdflygare för inte bara internationella rymdstationsoperationer utan också för att hjälpa till att utveckla Orion Multi-Person Crew Vehicle (MPCV).
Dessutom behöver NASA sina astronautkorps för att förbli stabila för att upprätthålla sina avtal med den ryska federala rymdorganisationen, Europeiska rymdorganisationen, Japanese Aerospace Exploration Agency och Canadian Space Agency. Färre astronauter försvagar NASA: s förmåga att genomföra operationer som krävs enligt dessa arrangemang.
NASA förlorar astronauter med ungefär en varannan månad. Om denna exodus får fortsätta kommer byråns förmåga att genomföra normala operationer att försämras dramatiskt. NRC-rapporten belyser många av de nyanser som rymdflyg kräver - av vilka de flesta saknas när man överväger rymdflyg. Markoperationer, räddningsinsatser, träning och andra element som är involverade i besättningen rymdflygoperationer.
För många astronauter försvinner emellertid appellen att arbeta för rymdbyrån. NASA har inte längre tydliga mål som det en gång gjorde. År 2004 tillkännagavs planer för att NASA skulle gå till månen, Mars och sedan andra punkter i solsystemet efter att pendelbussen hade gått i pension. 2010 avbröts NASA den så kallade 'Vision for Space Exploration' och rymdbyrån riktades till att hjälpa kommersiella enheter att utveckla teknik för att nå låg jordbana. Det hoppas att när dessa företag blir livskraftiga kommer NASA att frigöras för att flyga till en asteroid och sedan Mars någon gång på 2030-talet.
NASA upplever det som vissa kan kalla ett "hjärnavlopp", inte bara är astronauter som lämnar byrån i stort antal - det är också andra NASA-tjänstemän. Under de senaste månaderna har NASA: s chefsteknolog Bobby Braun, säkerhetschef Bryan O’Connor och den associerade administratören för utforskning Douglas Cooke (som har varit med NASA i 38 år) antingen lämnat NASA eller signalerat sin avsikt att göra det.
