Den dödligaste katten på jorden är inte en raggig manad lejon, en elegant leopard eller en snygg tiger. Det är en liten katt som du antagligen aldrig har hört talas om: Afrikas minsta katt, den svarta foten.
Infödd i gräsmarkerna i södra Afrika har den svarta foten en katt med en ansträngande runda ansikte och en ljusbrun, svartfläckig kropp som är liten även i jämförelse med huskatter. Den vilda kattmåttet mäter bara 14 till 20 tum (36 till 52 centimeter) lång, är ungefär 8 tum (20 cm) lång och väger cirka 2 till 6 kg. (1 till 3 kilogram) enligt International Society for Utangered Cats (svartfotade katter listas som "sårbara" av International Union for Conservation of Nature).
Visserligen låter de mätningarna inte så imponerande jämfört med de stora stora katter som är bland världens mest skrämmande rovdjur. Men trots sin lilla storlek jakter den svarta foten och tar ner mer byte på en enda natt än en leopard gör på sex månader, enligt PBS Nature miniseries "Super Cats."
Det andra avsnittet i miniserierna sändes på PBS i går kväll (31 oktober). Den innehöll ett enastående glimt av den svarta foten katt, tillsammans med utsikt över andra fascinerande och svårfångade vilda kattdjur, som en gravid jaguar i Costa Rica, en sällsynt träsktiger i Indien och en familj av fiskekatter - de enda semikvata katter - i våtmarkerna i Asien.
För det senaste avsnittet, med titeln "Cats in Every Corner", fångade filmskapare aldrig tidigare sett syn på svarta fotkatter genom att samarbeta med forskaren Alexander Sliwa, en kurator vid Köln Zoo i Tyskland som har studerat den svarta foten sedan 1990-talet. Genom Sliwa fick seriens tillverkare tillgång till flera små katter som redan hade utrustats med radiokrage på en studieplats i Sydafrika, berättade "Super Cats" -producenten Gavin Boyland till Live Science.
En riktig mördare
Att filma de små katterna visade sig vara ovanligt utmanande, sa Boyland. Eftersom de svarta fotkatterna är så små är de svårare att spåra genom höga gräs än stora katter. Eftersom de små katterna jaktar mest på natten, behövde produktionsbesättningen använda en speciell ljuskänslig kamera för att upptäcka kärrorna alls, och inspelade bilder av jaktbeteende som aldrig fångats tidigare, förklarade Boyland.
Och när det gäller jakt, som filmskaparna såg, är den svarta fotkatten utomordentligt effektiv - "ett riktigt kraftcenter", säger Luke Hunter, Chief Conservation Officer på Panthera, en global organisation för vildkatskydd.
Hunter, som fungerade som en vetenskaplig konsult för "Super Cats", förklarade att små rovdjur som den svarta fotkatten har påskyndat ämnesomsättningen, som de behöver för att hålla bränsle hela tiden, "så de jakter ständigt", sade han.
Svartfotade katter använder tre mycket olika tekniker för att anställa sitt byte. En metod är känd som "snabb jakt", där katterna band sig snabbt och "nästan slumpmässigt" genom det höga gräset och sköljde ut små rov som fåglar eller gnagare, sade Hunter. En annan av deras metoder tar dem på en långsammare bana genom deras livsmiljö, med katterna som väver tyst och försiktigt för att smyga upp på potentiellt byte.
Slutligen använder de en sitt-och-vänta-strategi nära gnagarnas hålor, en teknik som kallas stilljakt, sa Hunter.
"De väntar i upp till 2 timmar, helt orörliga, bara tyst väntar på hålen för att en gnagare ska dyka upp. Och sedan grannar de det," sa Hunter till Live Science.
"Den dödligaste lilla katten på jorden"
På en natt dödar en katt med svarta fot mellan 10 och 14 gnagare eller små fåglar, i genomsnitt ett död cirka var 50: e minut, enligt Hunter. Med en framgångsgrad på 60 procent är katter med svarta ben ungefär tre gånger så framgångsrika som lejon, vilket i genomsnitt är ett framgångsrikt dödande cirka 20 till 25 procent av tiden, sade Hunter.
"Om du är en gasell eller en gnuer är en katt med svart ben inte alls dödlig. Men dessa framgångsgrader gör dem till den dödligaste lilla katten på jorden," sade han.
Svartfotade katter representerar endast en art i en mycket mångfaldig kattfamilj, av vilka många är svåra att observera i naturen och inte är väl förståda. Och även om de flesta kattdjur som förekommer i "Super Cats" står inför allvarliga hot om förlust av livsmiljöer och förstörelse från mänsklig aktivitet, kan bevarandeinsatser fortfarande bevara utsatta befolkningar, sade Hunter.
"Jag tror att det mestadels inte är undergång och dimma. Men om vi inte aktivt konserverar dessa arter, om vi inte arbetar för att minska dessa hot, kan vi förlora några av dessa djur," tillade han.
Avsnitt 2 av "Super Cats" är tillgängligt för stream från och med idag (1 nov). Du kan också se avsnitt 1 - "Extreme liv" - och lära dig mer om miniseries på PBS Nature-webbplatsen och på PBS-appar. Avsnitt 3, "Vetenskap och hemligheter," har premiär onsdagen den 7 november kl. 20 på PBS (kolla lokala listor).
