Under större delen av mänsklig historia var Merkurius ett mysterium, inslaget i vidskepelse. Eftersom den kretsar så nära solen, kunde forntida astronomer bara se den när de hade en öppen horisont, strax efter solen går ner, eller innan den stiger upp.
Men nu har vi skickat robotfartyg till alla planeter i solsystemet, inklusive Merkurius. Här är en lista över uppdragen som har gått till Merkurius, och några som kommer att gå inom kort.
Mariner 10
Mariner 10 lanserades den 3 november 1973 för att flyga förbi Merkurius och Venus. Det var det sista rymdskeppet i Mariner-programmet (Mariner 11 och Mariner 12 byttes namn till Voyager 1 och 2).
Dess huvudsakliga mål var att mäta Merkurius och Venus miljö, atmosfär och fånga bilder av deras ytor (molntopparna i Venus).
Det var det första rymdskeppet som utnyttjade den tyngdkraftsassisterade manövreringen med hjälp av tyngdkraften i Venus för att böja sin flygväg för att föra den in i en bra bana för att flyga förbi Merkurius. Den använde också lätt tryck från solen för att göra mindre kurskorrigeringar.
Den gjorde en flyby av Venus den 5 februari 1974 och sedan dess första Mercury flyby den 29 mars 1974, och kom inom 703 kilometer från planetens yta. Den slutförde en andra flyby den 21 september 1974 och sedan en tredje och sista flyby den 16 mars 1975, passerar så nära som 327 km. Under de tre flybysna kunde den bara kartlägga 40-45% av Merkurys yta.
Mariner 10 kretsar antagligen fortfarande om solen.
BUDBÄRARE
MESSENGER är NASA: s andra uppdrag till Merkurius. Den lanserades den 3 augusti 2004 för att studera planeten. Den här gången kommer rymdskeppet faktiskt att gå in i bana runt Merkurius för att studera det tills dess elektronik misslyckas.
Rymdskeppet har förbättrat optiken och elektronerna kraftigt och kan lösa funktioner på Merkurys yta ner till 18 meter tvärs över. Detta är en enorm förbättring jämfört med 1,6 km-upplösningen på Mariner 10.
MESSENGER gjorde sin första flyby av Mercury den 14 januari 2008 och kommer att göra en andra den 6 oktober 2008, och en tredje den 29 september, 2009. Den kommer att göra sitt slutliga omloppsinförande runt Mercury den 18 mars 2011.
Bepi Columbo
Detta är ett nytt uppdrag under utveckling av Europeiska rymdorganisationen och Japans byrå för utforskning av rymden till planeten Merkurius. Det är fortfarande i planeringsstadierna, men ESA och JAXA avser att bygga ett rymdskepp som kan delas upp i två delar: en planetbana och en magnetosfärisk orbiter. En planetarisk komponent föreslogs, men idén skrotades av budgetmässiga skäl.
Misiones a Mercurio
referenser:
NASA Solar System Exploration: Mariner 10
NASA Messenger Mission Page
NASA: Bepi-Colombo
