En blockbusterstudie som publicerades i tidskriften Nature igår (16 maj) avslöjade att för första gången sedan 1980-talet har ozonnedbrytande klorfluorkolväten (CFC) kryddat kraftigt uppåt i atmosfären - vilket tyder på en ny källa. Här är dock saken: Inte bara har forskare ingen aning om vad den nya källan är, det är inte så vettigt att någon skulle bestämma sig för att pumpa ut CFC: er igen. Det beror på att det finns många, billiga alternativ till CFC: er som fungerar lika bra.
Som Washington Post förklarade i sin detaljerade rapport om studien har den globala CFC-produktionen varit nära noll sedan materialet förbjöds i Montreal-protokollet 1987. Sammantaget minskar de atmosfäriska CFC: erna fortfarande och ozonskiktet fyller fortfarande på sig. Men den nya källan har bromsat den processen avsevärt, och forskare tycker att situationen är helt förbryllande, säger John L. Ferry, en miljökemist vid University of South Carolina.
Flyktiga föreningar
CFC: er är molekyler som består av kolatomer kopplade till klor- och fluoratomer, halogenelement som gör molekylen flyktig men särskilt icke-reaktiv, berättade Ferry till Live Science. Flyktiga kemikalier, vilket betyder kemikalier som lätt förångas, är viktiga i skumningsanordningar som brandsläckare och enheter som kyler luft, som kylskåp och luftkonditioneringsapparater.
"De ursprungliga kylmedlen ... var ammoniak eller butan," sade Ferry. "En av dem är mycket, mycket giftig - ammoniak - så vi behövde en ersättning som var giftfri. Och den andra var väldigt, mycket brandfarlig: butan."
CFC: er var speciella eftersom de varken var brandfarliga eller reaktiva nog för att vara giftiga. De var oerhört populära tills det visade sig att det var högt i atmosfären de bryter ner. Och allt det löst kloret rivde upp ozonskiktet och slet upp de kemiska bindningarna av högflygande molekyler som skyddar jordens yta från ultraviolett strålning.
Att byta ut CFC var en utmaning, sade Ferry. Vissa alternativ visade sig vara för reaktiva, vilket orsakade cancer och andra problem. Och det finns ingen klass av molekyler som fungerar i varje situation där CFC: er en gång användes.
Bättre alternativ
Men idag sade Ferry, "det finns massor av CFC-ersättare, precis som det fanns mer än en CFC."
Och oftast gör dessa ersättare det jobb som CFC: n en gång gjorde.
Detta, tillsammans med påföljderna för att använda CFC, gör upptäckten av en mystisk ny källa för en sådan kemikalie, CFC-11, särskilt förvirrande.
"Det verkar bara vara ett galen material att göra med avsikt längre," sade han.
Ingen av de två huvudsakliga CFC-11-användningsfallen, brandbekämpning och kylskåp, hindras överhuvudtaget idag genom att inte ha ämnet, sade Ferry. Han tillade att han inte kunde tänka på något speciellt användningsfall för den kemikalie som det inte redan finns något alternativ för.
Så varför skulle någon börja använda CFC: er igen?
"Det är en svår fråga," sade Ferry. "Det trite svaret är en kortsiktig vinst. Så du föreställer dig: vilken typ av situation skulle du vara i? En som jag kunde föreställa mig skulle vara om du hade lager av CFC: er som du lagrade före Montreal-protokollet men aldrig använde."
Det är genomförbart att någon tillverkare, efter att tiden gått, skulle börja använda sitt lager för att sänka priserna, sade Ferry.
Men den stora mängden CFC som är inblandad här, 28,6 miljoner pund (13 miljoner kilogram) under en årtion, skulle utgöra en helt massiv lager.
"Det verkar orimligt, och får mig att undra om icke-standardiserade lager," sade han.
Den mest troliga kandidaten för sådana lager skulle vara naturliga isformationer. Världens is smälter och Ferry sa att smältande is kan släppa fångade kemikalier i luften. Men det verkar osannolikt, sade han, att det finns någon is där ute som lyckades fånga endast CFC-11 och inte andra CFC.
Det lämnar den bisarra möjligheten att någon aktivt tillverkar och använder CFC-11 igen, sade Ferry. Och att CFC-fabriken skulle vara svår att hitta. Med tanke på ett tillräckligt stort prov, sa han, kan kemister kunna analysera CFC för signaturer som skulle peka på dess ursprung. Men med ämnet löst och blandat i atmosfären skulle samlingsuppgiften ensam vara oerhört svår, sa han.
"Som sagt, den analytiska kemi som ligger bakom detta är fantastisk, och de människor som har arbetat med detta i årtionden - Jag har mycket förtroende för dessa killar. Om det är möjligt att hitta sakerna, hittar vi det," Ferry sa.
Men för tillfället är situationen djupt mystisk.
"Varför skulle någon inrätta en fabrik för att göra just detta när vi vet att konsekvenserna för det är negativa? Det verkar galen," sa Ferry.
