Några favoritcitat och personliga tankar från NASA: s astrobiologiska presskonferens:
"Så vi avslutar en vecka med fiktion och börjar nu med fakta," sa Dwayne Brown, offentliga tjänsteman från NASA: s huvudkontor.
Från huvudutredaren Felisa Wolfe-Simon, NASA: s astrobiologiska forskare:
"Jag är alltid intresserad av undantag från reglerna."
"Det här är inte små potatis, det är mikrober som forskare kärleksfullt kallar små buggar, men de är inte buggar, de är mikrober som ser vanliga ut men gör något ovanligt."
”Vi tog lera från Mono Lake och ville se om något skulle växa om det var rikt på allt annat den behövde, men i stället för fosfor gav vi den arsenik. Microberna klädde inte bara utan de växte och trivdes och det var fantastiskt. Ingenting borde ha vuxit. Vi ville ta reda på vad som hände, och vi fann att mikroberna tog upp arsenik, och när vi isolerade DNA: n fann vi att arsenikern var där inne. ”
"Detta hjälper till att informera oss om livet på vår egen planet och ge insikt när vi hittar det någon annanstans."
[/rubrik]
"Att upptäcka att mikrober kan leva utan fosfor - idén att jag sitter här och diskuterar detta är chockerande," säger James Elser, professor vid Arizona State University. "Det här är en anmärkningsvärd rapport."
"Jag är curmudgeon här för att kasta en våt filt på saker," sade Steven Benner, en utmärkt karaktär från Foundation for Applied Molecular Evolution. ”Jag tog med mig mina Richard Feynman rekvisita. Han sa att "vetenskapen börjar när du misstro experterna." Men detta är ett exceptionellt vetenskapligt resultat, en konflikt med motsägelsefulla kulturer. ”
Och min favorit: "Detta är ett fenomenalt fynd", sa Mary Voytek, chef för NASA: s Astrobiologi-program. ”Vi pratar om att ta de grundläggande byggstenarna i livet och ersätta en av dem med en ovanlig, kanske inte oförutsedd, men en annan sammansättning. I vårt sinne är detta motsvarande, och några av oss minns att vi såg de ursprungliga Star Trek-avsnitten, av ”Devil in the Dark” och Horta. Detta i vårt sinne är ekvivalenten med att hitta att Horta, som är ett kiselbaserat liv som ersätter kol, vilket är vad vi tror att alla livsformer är gjorda av, med kiseldioxid. Nu talar vi om en organisme som vi tror att vi talar om en organisme som, om inte ersätter det hela, verkar använda en annan grundläggande del av livet. Historien är inte helt kol. Kväve, fosfor och andra väsentliga element - det ersätter arsenik för fosfor. Det här är en enorm affär. ”
Det är livet, Jim, men inte som vi känner till det.
Nu när damm och hysteri har avgjort från NASA: s presskonferens om den nya astrobiologiska upptäckten, måste jag erkänna att det var en ovanlig vecka. Som alltid hade jag möjlighet att se pressmeddelanden från Science redan förra söndagen, men eftersom jag normalt skriver om raketuppskjutningar och rymdmissionsresultat uppmärksammade jag inte detta biologiska ämne för mycket. Det innebar bara några ovanliga saker här på jorden, vilket kan betyda att livet var som helst kan vara mer varierat och annorlunda än vi trodde. Jag visste att det skulle vara av stort intresse för astrobiologinsamhället, men tänkte att allmänheten förmodligen skulle gå "vem?" så långt som vetenskapen. Men sedan började världen snurra ut över kontrollen över NASA: s "stora tillkännagivande."
Medan NASA rutinmässigt skickar ut tillkännagivanden om kommande presskonferenser, och sedan börjar folk spekulera om vad som kommer att meddelas, var denna av listorna. Det faktum att pressmeddelandet var embargoed och "hemligt" - och vissa människor hade tillgång och andra inte gjorde det - tycktes fläktas av lågorna.
Det var ett surr på Twitter, på olika webbplatser och till och med i mainstream-media. Personliga bekanta som normalt inte uppmärksammar mitt arbete började faktiskt ringa och skicka e-post till mig för att ta reda på vad jag visste om NASA: s meddelande om utomjordiskt liv.
Medan vissa människor känner att nyhetssystemet embargoed är trasigt i dagens snabba, sociala medievärld, gillar jag faktiskt systemet och håller med Associated Presss Seth Borenstein, som citerades i Columbia Journalism Review:
"Medan embargosystemet kan ha problem, omfamnar jag det eftersom det ger oss en chans att ge sammanhang, kommentarer utanför och framför allt få det rätt," skrev han i ett e-postmeddelande. ”I denna hektiska mediemiljö behöver världen mer än någonsin vetenskapliga reportrar och redaktörer som förstår vad som händer, kan säga fakta från spekulation, sätta fraser i sammanhang, vara definitiva och framför allt få det rätt. Den här ledsna affären ger bevis på det. ”
Men CJR frågar: "Kan man göra något för att avskräcka felinformerad, landningsblogging som kan leda till så mycket allmän förvirring?"
Det verkar som om de som inte har tillgång till utgåvorna från embargoed vill vara "först" när de bryter nyheterna. Men som ofta är fallet, är den faktiska historien inte alls lika sensationell som alla spekulationerna.
Borenstein igen: ”Som en reporter som har täckt astrobiologi i mer än ett decennium kan jag säga att det inte har något att göra med små gröna män eller något främmande. Astrobiologi är en serie små steg på jorden och därefter. Erfaren vetenskapliga reportrar vet hur man ska tolka pressmeddelandet som fick spekulationerna igång. Det finns fortfarande en plats för solid journalistik. ”
Och i mitt bud på solid journalistik, här är min ode till de konstiga bakterierna (med ursäkt till Walt Whitman):
Jag sjunger bakteriens arsenik
Åh, lilla GFAJ-1
Den potatisliknande gammaproteobacteria, direkt från Mono Lake
Du är arseniken för min fosfor,
Näring till mitt gift
Arsenatskelettet till ditt förändrade DNA,
Yin till resten av världens yang,
Horta till min dragkraft,
Och verkligheten för allas vilda spekulationer.
