Redan 2005 upptäckte en svit med sex instrument på rymdfarkosten Cassini vad som ansågs vara en omfattande skräpskiva runt Saturnus måne Rhea, och även om det inte fanns några synliga bevis tyckte forskare att det kanske fanns en diffus ring runt månen. Detta skulle ha varit den första ringen som någonsin hittats runt en måne. Nya observationer har dock förenat tanken på en ring, men det finns fortfarande något runt Rhea som orsakar en konstig, symmetrisk struktur i den laddade partikelmiljön runt Saturnus näst största måne.
Forskare tillkännagav sina resultat 2008 att det fanns en kraftig, symmetrisk minskning av elektroner som upptäcktes runt Rhea. Månen är ungefär 1 500 kilometer i diameter och forskare började leta efter vad som kunde ha orsakat fallet. Om det fanns en skräpskiva runt Rhea, hade den varit tvungen att mäta flera tusen miles från ände till slut, och skulle antagligen vara gjord av partiklar som skulle sträcka sig från små småstenar till stenblock.
Testet av hypotesen, flög Cassini flera gånger genom månen och tog 65 bilder mellan 2008 och 2009 och flygade med vad som skulle vara i riktning mot ringarna, där den största mängden material skulle ligga inom siktlinjen.
Med hjälp av ljusvinklar till deras fördel - och om ringen var där - borde forskarna ha kunnat upptäcka partiklar i mikronstorlek upp till objekten i stenstorlek.
Men de såg ingenting.
"Det finns mycket starka och intressanta och oförklarade elektromagnetiska effekter som pågår runt Rhea," sade Matthew Tiscareno från Cornell University, som ledde bildkampanjen. "Men vi gör ett ganska starkt fall att det inte är på grund av fast material som kretsar runt månen ... För den mängd damm som du behöver redogöra för [de tidigare] observationerna, om det var där, skulle vi ha sett det. ”
Medan ringhypotesen har motbevilats finns det fortfarande ett mysterium om orsaken till den symmetriska strukturen i de laddade partiklarna runt månen.
Men rymdfarkosten Cassini och teamet står inför utmaningen.
Källa: Cornell University
