Om vi upptäcker en asteroid som är på väg direkt mot jorden, är vi redo att ta itu med utmaningarna med antingen avböjningsstrategier eller en evakuering före påverkan? Apollo 9-astronauten Rusty Schweickart har tillbringat flera år för att fördjupa behovet av mänskligheten för att förbereda sig för det som säkert kommer att hända en dag: ett asteroidhot mot jorden. Schweickart är styrelseordförande för B612-stiftelsen, en ideell privat stiftelse som stöder utveckling och testning av ett rymdfluktkoncept för att skydda jorden från framtida asteroidpåverkan, och han säger att vi har tekniken idag för att hantera det, men inget har verifierats eller testats. "Vi måste mobilisera den tekniken och uppnå ett internationellt samförstånd om vilka åtgärder som ska vidtas," sade han till Space Magazine.
Schweickart är också ordförande - tillsammans med en annan före detta astronaut, Tom Jones - NASA: s rådgivningsråd, Planetary Defense Task Force. Den 6 oktober 2010 överlämnade arbetsgruppen en lista med fem rekommendationer till rådet för att föreslå hur NASA ska organisera, utreda, förbereda och leda nationella och internationella ansträngningar som försvarar vår planet från en asteroidpåverkan.
"Vår rapport och rekommendationer är ett nödvändigt, men inte tillräckligt inslag i en sekvens av åtgärder som förhoppningsvis kommer att leda till att mänskligheten kan förhindra framtida asteroidpåverkan med jorden," förklarade Schweickart. "Om vi antar positiva åtgärder från OSTP (Office of Science and Technology Policy) och kongressen kommer vi vara på god väg att förhindra framtida konsekvens katastrofer."
Rapporten betonar att NASA borde väsentligt förbättra förmågan att upptäcka och spåra potentiella NEO-påverkare för att möjliggöra tidig upptäckt, utveckla effektiva effekter för att minska effekterna och förbereda ett adekvat svar på intervallet av potentiella effektscenarier.
Dessa rekommendationer har godkänts av det rådgivande rådet och rapporten överlämnades till NASA-administratören. Sedan ska Office of Science and Technology Policy (OSTP) fatta ett beslut i morgon - fredag 15 oktober 2010 - att göra uppdrag i den amerikanska regeringen om hur uppdelningen av arbetet ska vara att skydda jorden från en asteroidpåverkan.
Bland rekommendationerna i PDTF-rapporten är att utveckla begränsningstekniker. Men kan NASA göra denna typ av arbete inom deras nya budget? "Människor tror intuitivt att om du kommer att driva asteroider runt, kommer det arbetet att ta över NASA," sa Schweickart i en telefonintervju med Space Magazine. "Fel. Det skulle vara en krusning i NASA: s budget, en finn, 1,5-2,0 procent högst av NASA: s årliga budget under 10 år och sedan sjunka tillbaka till mindre än 0,5%. Det förskjuter inte något annat som NASA gör. Det skulle vara en liten budgetfråga, men vikten av det är enorm. Detta räddar liv, skyddar den globala miljön och räddar kommande generationer. ”
* Uppdatering (16.10.10) Schweickart bad att lägga till sina kommentarer om budgetbehov, eftersom det fanns några missuppfattningar. ”Jag hade verkligen inte tänkt att det skulle tolkas eftersom det inte behövs någon budgetökning! I själva verket gör vårt betänkande mycket tydligt att vi starkt rekommenderar att kongressen ökar den befintliga budgeten för detta ändamål och inte ta ut det från befintliga program. Det är inte kostsamt, men andra NASA-program bör inte straffas för att stödja ett ansvarsfullt, allmän säkerhetsprogram som endast skulle uppgå till 1,5-2,0% i NASA-budgeten. ”
Den teknik som behövs finns idag, sade Schweickart, ”det vill säga, vi behöver inte gå in i ett stort teknikutvecklingsprogram för att avböja de flesta asteroider som skulle utgöra ett hot mot påverkan. Den tekniken har emellertid inte satts samman i en systemdesign och inte verifierats, testats eller visats att den faktiskt skulle kunna avleda en asteroid. Så vi måste testa allt - testa själva sekvensen vi skulle använda för en avböjningskampanj. "
Det bästa sättet att testa det skulle vara att NASA, eller kanske ett konsortium av rymdbyråer, ska utföra ett faktiskt uppdrag att testa hela systemet.
"Inte med en asteroid som hotar en påverkan," sade Schweickart, "utan med en asteroid som bara tänker på sin egen verksamhet, och vi har möjlighet att visa att vi kan ändra dess bana lite på ett kontrollerat sätt."
Schweickart sade stiftelsen B612 och Association of Space Explorers (ASE; den professionella organisationen av astronauter och kosmonauter från hela världen) och varje planetförsvarskonferens som nyligen hölls har diskuterat behovet av en sådan kapacitetsvalidering.
Men rekommendationerna från PDTF är för tillfället bara förslag, och verkligen inte ett mandat för NASA att förbereda sig på ett meningsfullt sätt för ett asteroidhot.
"Det finns ingen officiell design för ett avböjningsuppdrag eftersom det inte finns något ansvar att göra det," sade Schweickart. ”Just nu är NASA: s uppgift bara att hitta dessa asteroider. Period. Det är allt."
Men med tidsfristen för den 15 oktober nästan här är Schweickart hoppfull. "Förhoppningsvis kommer det att börja processen med att NASA faktiskt har detta ansvar," sade han, "och att kongressen kommer att respektera det och en budget tilldelas för att göra jobbet. Då kan uppdragsplanerare börja utforma demonstrationsuppdrag. ”
Men om det förflutna är någon indikation, skulle något mandat inte nödvändigtvis innebära att ett uppdrag skulle hända snart.
Kongressen ledde NASA att göra "Spaceguard" -undersökningen för att hitta alla asteroider runt 40 meter och större fram till 2020. "För att komma nära att uppnå det måste vi ha nya teleskop som kommer att ha större kapacitet än vad vi har använt hittills , ”Sa Schweickart. ”Just nu har Pan-STARRS-teleskopet motsvarande ett ögon som tappar, och det är inte precis att slå alla strumpor av. LSST (Large Synoptic Survey Telescope) är fortfarande hundratals miljoner dollar innan det är ett helt finansierat projekt. ”
Schweickart sa att arbetsgruppen hörde presentationer om kanske bättre sätt att slutföra det kongressmålet och deras rapport indikerar att minst 87% av de stora asteroiderna vars effekter kan utgöra ett globalt hot mot vår civilisation har upptäckts. Just nu utgör ingen ett trovärt hot om en kollision med Jorden under överskådlig framtid. Men upptäcktsfrekvensen för de mycket många många mindre NEO: erna - som representerar en regional eller lokal påverkan - kommer snart att konfrontera oss med föremål som ger oroande men osäkra sannolikheter för en framtida kollision med Jorden. Sådana situationer kommer att visas oftare när upptäcktsfrekvensen ökar, och nationen har för närvarande ingen tydlig policy för hur man ska hantera en sådan situation, ”säger rapporten.
"Kongressens favorit sak att göra är att säga dig att göra något och inte ge dig några pengar för det," sa Schweickart. "Det är inte särskilt ansvarsfullt och det fungerar inte alltid och det är inte det rätta sättet som en regering ska fungera, särskilt där det finns allmän säkerhet. Därför är det viktigt att OSTP leder vägen i denna fråga den 15 oktober. ”
I morgon: Vad skulle en asteroidavböjningskampanj innebära?
För mer information:
B612 Foundation
