VAD LäRDE VI OSS OM PLUTO?

Send

Vi har bara haft suddiga bilder av Pluto fram till New Horizons. Så vad lärde vi oss när vi kom nära och personligt med Pluto och dess månar?

Clyde Tombaugh upptäckte Pluto först 1930. Han såg bara se en enda fläck av ljus som rör sig långsamt framför bakgrundsstjärnorna när han vippade fotografiska plattor fram och tillbaka. Tyvärr var detta det bästa någon kunde göra i årtionden. Till och med den mäktiga Hubble, det mest känsliga instrumentet som någonsin fokuserat på Pluto, kunde bara lösa några korniga pixlar.

Det beror på att Pluto verkligen är riktigt långt borta: 7,5 miljarder kilometer. Bara ljuset därifrån tar över fyra timmar att nå oss. För att få mer information behövde mänskligheten nå ut och skicka ett rymdskepp till Pluto och fotografera det, på nära håll och personligt.

1989 började Alan Stern och en grupp planetforskare arbeta på ett uppdrag. Deras arbete kulminerade med NASA: s nya rymdskepp New Horizons, som lanserades 2006 och började en resa på 9 och ett halvt år. Och såvida du inte har bott i ett månens lavarör, vet du att New Horizons äntligen nådde sin destination i mitten av juli 2015 och passerade en smal 12,472 kilometer över ytan.

För första gången i mänsklig historia såg vi en medlem av Kuiper-bältet i sin verksamhet. Och nu går jag i pension med dessa gamla bilder av låg kvalitet Pluto! Begon konstnärens illustrationer!

Härifrån och ut handlar vi om sjuka högupplösta foton av ytan och dess månar. För en kommer jag att njuta av dem ett tag.

Så mode skjuter åt sidan, vad lärde vi oss faktiskt om Pluto? Det primära uppdraget var att kartlägga geografin för Pluto och dess största måne, Charon. Det skulle studera ytkemin i dessa isiga världar och mäta deras atmosfärer, om de ens finns alls.

Uppdraget hade några andra mål, och naturligtvis visste planetforskare att rymdskeppet bara skulle överraska oss med saker vi aldrig förväntat oss. Kuiper Belt-objekt som Pluto och Charon är gamla; geologer förväntade sig att de skulle vara pockmarkerade med kratrar, stora och små.

Överraskande visade New Horizons relativt släta ytor på båda världarna. Pluto har en Texasstorlek som nyligen heter Sputnik Planum, där exotiska isar flyter som glaciärer. Fryst kväve, koldioxid och metan-is fungerar precis som de vi har här på jorden. Vi kan se av den relativa bristen på kratrar att denna process fortfarande händer.

Pluto har berg. Bergen! Närbild visar en ung serie med toppar så höga som 11 000 fot, eller 3 500 meter. Här är den galna delen. Vilka exotiska kemikalier som fungerar som snö och is? De är inte tillräckligt svåra för att göra bergstoppar så här.

Vid extrema kalla temperaturer blir vattenisen lika hård som sten. Dessa berg är gjorda av is, och de är väldigt unga, antagligen mindre än 100 miljoner år gamla. Det kan finnas plattaktonik på Pluto, men med is, inte sten. Mitt sinne är blåst.

Plutos måne Charon har ett enormt klöv längre och djupare än Grand Canyon i Arizona och även om forskare hoppades se en atmosfär var verkligheten över någons förväntningar.

New Horizons upptäckte en tunn kväveatmosfär vid Pluto. Det kan snöa kväve på Pluto just nu. Det kan vara svaga vindar, eftersom det finns regioner på Pluto som ser ut som de kan ha genomgått väderbitning.

Ta en titt på det här fotot när New Horizons dragit bort. Du kan se atmosfären tydligt som omger dvärgplaneten, interagerar med solvinden och skapar en svans som sträcker sig bort från solen.

Här är min favorit sak som vi lärde oss. Pluto är cirka 80 km större än tidigare uppskattningar, vilket gör det till det största Kuiper Belt Object hittills. Ännu större än Eris, som fortfarande är lite mer massiv. Så det är kanske dags att återigen besöka Pluto planethood-debatten igen. Jag retas bara med dig. Inget bra kommer någonsin att komma från den debatten. Det slutar bara i tårar.

Intressant nog är dataförbindelsen mellan Jorden och New Horizons svag. Kanske det värsta internet sedan AOL. Det kan bara överföra cirka 1 kb data per sekund, vilket innebär att vi måste vänta i 16 månader på att fotografier och data skickas hem under de första dagarna av flyby.

Som en extra bonus är detta inte det sista vi kommer att höra från New Horizons. Eftersom det är så långt borta, eftersom rymdskeppet bara kan lura data tillbaka till jorden. Det kommer att ta nästan 2 år för alla bilder och mätningar som den samlade under sin flyby för att komma tillbaka till jorden för forskare att studera. Räkna med många fler upptäckter och tillkännagivanden under de kommande åren och fler videor från oss.

Nu när Pluto äntligen har utforskats, var tror du att vi ska gå nästa i solsystemet? Berätta i kommentarerna nedan.