En ny studie tyder på att när vissa forntida meteoriter kraschar på jorden, de tar en streck av utomjordiskt socker med sig.
För att vara tydlig är detta inte bordsocker (tyvärr har forskare fortfarande ingen insikt i om utlänningar föredrar sitt kaffesvart eller sötat). Snarare, i pulverformade prover från två gamla, kolfyllda meteoriter, har astronomer hittat spår av flera sockerarter som är nyckeln till livet - inklusive ribos, den sockerbas av RNA (ribonukleinsyra).
Enligt författarförfattaren Yoshihiro Furukawa är det första gången dessa bioessentiella socker har upptäckts i meteoriter. Fyndet ger nytt bränsle till idén att de väsentliga byggstenarna i livet på jorden smiddes i rymden innan landningen kraschade på vår unga planet för miljarder år sedan, sa Furukawa.
"Andra viktiga byggstenar i livet har hittats i meteoriter tidigare, inklusive aminosyror (proteinkomponenter) och nukleobaser (komponenter av DNA och RNA), men socker har varit en saknad bit," Furukawa, docent vid Tohoku University i Japan, sade i ett uttalande.
I den nya studien analyserade Furukawa och hans kollegor pulver som samlats in från två forntida meteoriter: Murchison-meteoriten, som föll nära Murchison, Australien 1969, och meteoriten NWA 801, som upptäcktes i Marocko 2001. Båda rymdbergarna tros vara vara äldre än jorden själv (mer än 4,5 miljarder år gammal) och har visats i tidigare studier att ha organiskt material, inklusive aminosyror.
Forskarna analyserade meteoritproven med hjälp av gaskromatografimasspektrometri, vilket gör det möjligt för forskare att kategorisera molekyler efter deras massa och elektriska laddning. Teamet hittade små mängder ribos i båda meteoriterna - upp till 11 delar per miljard i NWA 801 och upp till 180 delar per miljard i Murchison - plus spårmängder av andra sockerarter, inklusive xylos och arabinos.
Ribos är en avgörande komponent i RNA, en mångsidig molekyl som bärs av alla kända livsformer. RNA är kanske bäst känt som en master messenger, ansvarig för att kopiera den genetiska informationen som lagras i DNA och leverera den informationen till de cellulära strukturerna som är ansvariga för att göra de proteiner som människor och andra organismer behöver för att överleva. Andra typer av RNA hjälper aktivt till proteinsyntes genom att flytta aminosyror runt cellen, medan fortfarande andra typer spelar en roll för genuttryck eller för att antända eller påskynda kemiska reaktioner.
RNA är i ett ord väsentligt - och vissa forskare misstänker att det var den första molekylen som transporterade genetisk information i jordens tidigaste livsformer, långt innan DNA och proteiner blev vanliga. Nu när ribos har upptäckts i två 4,5-miljarder år gamla meteoriter (men 2-deoxiribos, det primära sockret i DNA, har inte), kan forskare göra ett starkare fall att socker från rymden bombarderade tidiga jorden och hjälpte livet att ta form .
"Detta är viktigt eftersom det kunde ha förekommit en leveransförspänning av utomjordisk ribos till den tidiga jorden, vilket är förenligt med hypotesen att RNA utvecklades först," sa medförfattaren Danny Glavin, från NASAs Goddard Center for Astrobiology, i uttalandet . Med andra ord kan meteoriter ha levererat mer ribos till den tidiga jorden än deoxiribos, vilket kan förklara varför RNA dök upp före andra genetiska molekyler.
Forskare kommer snart att få en ny chans att skumma sockret från några forntida rymdrockar, när Japans Hayabusa2 och NASA: s rymdskepp OSIRIS-Rex returnerar prover av asteroiderna Bennu och Ryugu till jorden. Dessa asteroider, som aldrig har kommit i kontakt med jorden och är mellan några hundra miljoner och en miljard år vardera, kan hjälpa forskare att bevisa vilka typer av molekyler som verkligen härrör från vår planet och som dykte upp först efter att sockret serverades.
