Efter ett decennium med obevekligt att röra sig på den röda planeten, upptäckte NASA: s Opportunity rover stenar som bevarar det bästa beviset ännu att antika Mars var den mest gynnsamma tidsperioden för livsbildningen på vårt solsystem mest jordliknande planet, enligt vetenskapen ledare för uppdraget.
Möjligheten hittade klipporna - lastade med lermineraler - för knappt ett halvt år sedan våren 2013, vid en gröna vid namn 'Whitewater Lake' längs ett eroderat segment av en enorm krater med namnet Endeavour som sträcker sig över 22 kilometer (14 miles) i diameter.
"Dessa stenar är äldre än vi undersökte tidigare i uppdraget, och de avslöjar mer gynnsamma förhållanden för mikrobiellt liv än något bevis som tidigare undersökts av utredningar med Opportunity," säger Opportunity vice rektorutredare Ray Arvidson, professor vid Washington University i St. Louis.
Möjlighet undersökte klipporna på en plats som kallades Matejivic Hill där forskare tror att järnrik smektit producerades i en vattenhaltig miljö för ungefär 4 miljarder år sedan som var relativt godartad och med ett nästan neutralt pH - och därmed erbjuda potentiellt liv bildar en beboelig zon med ett långt bättre chans att komma från och trivas kanske så länge som hundratals miljoner år.
De nya vetenskapliga fynden publiceras i tidskriften Science den 24 januari, vilket precis råkar sammanfalla med Opportunis landning på Röda planeten för tio år sedan på Meridiani Planum.
Matejivic Hill ligger på Cape York-fälgsegmentet i kretsen Endeavour. Se platser på vår möjlighet ruttkarta nedan.
"Stanslinjen här är att de äldsta stenarna som möjligheten har undersökt bildades under mycket milda förhållanden - förhållanden som skulle ha varit en mycket bättre nisch för livet, och också mycket bättre för bevarande av organiska material som skulle ha producerats," sade Arvidson vid en NASA-mediakonferens idag, 23 januari.
Omedelbart efter landning på Mars den 24 januari 2004 inuti Eagle-krateret, hittade den sexhjuliga roboten stenar i hennes syn som gav konkreta bevis för att Mars sedan år var mycket varmare och våtare jämfört med de kalla, torra förhållandena som finns idag.
Även om dessa sulfatrika bergarter bevisade att flytande vatten en gång flödade på ytan på Röda planeten, kommer de också från en tidsperiod med en ganska hård miljö som var extremt sur, innehållande betydande halter av svavelsyra som inte skulle vara vänlig mot bildningen eller hållbarhet för potentiella liv i Mars.
"Bevis bevaras sålunda för vatten-berginteraktioner i vattenhaltiga miljöer med svagt surt till cirkumneutral pH som skulle ha varit mer gynnsamma för prebiotisk kemi och mikroorganismer än de som registrerats av yngre sulfatrika bergarter på Meridiani Planum," skrev Ardivson i forskningsuppsatsen, varav han är huvudförfattare, tillsammans med många andra teammedlemmar.
Vetenskapsteamet ledde möjlighet till Matejivic Hill och 'Whitewater Lake' område med klippningar baserat på förutsägelser från spektrala observationer som samlats in från CRISM-spektrometern ombord på ett av NASA: s rymdfarkoster som cirklade ovanför Röda planeten - den kraftfulla Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Möjligheten kom till Mars knappt 3 veckor efter hennes tvillingsöster, Spirit den 3 januari 2004.
Den långlivade roboten har metodiskt utforskat längs kanten av Endeavour krater sedan han kom i augusti 2011.
De nyligen publicerade resultaten från möjligheten korrelerar mycket bra med de från syster rover Curiosity, som likaledes hittade en beboelig zon där dricksvatten en gång flödade på motsatt sida av Mars.
De kombinerade upptäckterna från golfvagnens storlek Opportunity och SUV-storleken Curiosity berättar att närvaron av flytande vatten var utbredd på gamla Mars.
”Ju mer vi utforskar Mars, desto mer intressant blir det. Dessa senaste fynd presenterar ännu en typ av gåva som bara råkar sammanfalla med möjlighetens 10-årsjubileum på Mars, säger Michael Meyer, huvudforskare för NASA: s Mars Exploration Program.
”Vi hittar fler platser där Mars avslöjar en varmare och våtare planet i sin historia. Detta ger oss ett större incitament att fortsätta söka bevis på tidigare liv på Mars. ”
Möjligheten undersöker för närvarande en ny cache av lera mineralutsläpp vid toppen av Solander Point, ett fälgsegment precis söder om Cape York och Matejivic Hill.
Dessa outcrops upptäcktes likaså av CRISM-spektrometer ombord på MRO. Jakten på dessa utsprång detaljerades i tidigare diskussioner jag hade med Ray Arvidson.
Idag markerar Opportunity 3555: e Sol- eller Martian Day-rytta på Mars - för vad som förväntades bara bli ett 90-soluppdrag.
Hittills har hon tagit över 188 200 fantastiska bilder på den första överlandsekspeditionen över Röda planeten.
Hennes totala odometri ligger på över 38,03 kilometer sedan beröring den 24 januari 2004 på Meridiani Planum.
Läs mer om syster Spirit - här och här.
Samtidigt på motsatt sida av Mars vandrar Opportunions yngre systerrutter Curiosity mot den gigantiska Mount Sharp. Hon firade 500 Sols på Mars på nyårsdagen 2014.
Och ett par nya banor strimmar till den röda planeten för att befästa Terran-flottan - NASAs MAVEN och Indiens mamma.
Slutligen trottlar Kinas Yutu-rover över grovmånade landskap.
Håll ögonen öppna här för Ken: s fortsatta möjligheter, nyfikenhet, Chang’e-3, LADEE, MAVEN, Mars rover och MOM-nyheter.
