Den sydpolära regionen Enceladus visar sig vara en veritabel värmepump. Den sprick- och geyserbelastade regionen på denna Saturn-måne kasta ut den inre värmegenererade kraften på cirka 15,8 gigawatt, vilket är ungefär 2,6 gånger kraftuttaget för alla varma källor i Yellowstone-regionen, eller jämförbara med 20 kol- eldade kraftverk. Detta är mer än en storleksordning högre än forskare förutspådde, enligt Carly Howett, huvudförfattaren till en studie som publicerades i Journal of Geophysical Research den 4 mars. Hur mycket kraft som genereras är dock okänt.
"Mekanismen som kan producera den mycket högre observerade interna kraften förblir ett mysterium och utmanar de för närvarande föreslagna modellerna för långvarig värmeproduktion," sade Howett.
2008-uppgifter från Cassinis sammansatta infraröda spektrometer indikerar en överraskande hög temperaturutgång från den södra polära terrängen på Enceladus, vilket gör det ännu mer troligt att flytande vatten finns under Enceladus yta, sade Howett.
En studie från 2007 förutspådde den inre värmen hos Enceladus, om den huvudsakligen genererades av tidvattenkrafter som uppstod genom omloppsresonansen mellan Enceladus och en annan måne, Dione, kunde vara högst 1,1 gigawatt i genomsnitt på lång sikt. Uppvärmning från naturlig radioaktivitet inuti Enceladus skulle lägga till ytterligare 0,3 gigawatt.
Så dessa nya avläsningar kommer som en överraskning.
Nyligen upptäckte forskare som studerade ispartiklar som kastades ut från plommorna att vissa av partiklarna är saltrika och troligen är frysta droppar från ett saltvattenhav i kontakt med Enceladus mineralrika steniga kärna. Närvaron av ett hav under marken, eller kanske ett sydpolarhav mellan månens yttre isskal och dess steniga inre, skulle öka tidvattenuppvärmningens effektivitet genom att tillåta större tidvattensförvrängningar av isskalet.
"Möjligheten för flytande vatten, en tidvattenenergikälla och observation av organiska (kolrika) kemikalier i Enceladus plommon gör satelliten till en plats med starkt astrobiologiskt intresse," säger Howett, som är en postdoktorisk forskare vid Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.
En möjlig förklaring av det höga värmeflödet som observerats är att Enceladus omloppsförhållande till Saturnus och Dione förändras med tiden, vilket möjliggör perioder med mer intensiv tidvattenuppvärmning, åtskilda av mer vilande perioder. Detta innebär att Cassini kan vara "turen" nog att se Enceladus när den är ovanligt aktiv.
Aktiviteten är inriktad på fyra ungefär parallella linjära diken, 130 kilometer långa och cirka 2 kilometer breda, informellt känd som "tigerbanden." Dessa sprickor matar ut stora mängder ispartiklar och vattenånga kontinuerligt ut i rymden och har förhöjda temperaturer på grund av värme som läcker ut från Enceladus inre.
Längs en spricka, kallad Bagdad Sulcus, överstiger temperaturen 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) och kan vara högre än 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Medan kyla av jordens standarder, topptemperaturer, är temperaturen en mysig oas jämfört med de bedövande 50 Kelvin (-223 ° C, -370 F) i deras omgivningar.
Källa: JPL
