Meningit är en infektion i de skyddande membranen som täcker hjärnan och ryggmärgen, som kallas hjärnhinnorna.
Sjukdomen orsakas vanligtvis av en bakteriell eller viral infektion. I sällsynta fall kan en svamp, parasit eller ameba också orsaka hjärnhinneinflammation. Det finns icke-infektiösa orsaker till hjärnhinneinflammation, som vissa cancerformer, lupus, huvudskador eller hjärnkirurgi, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Människor i alla åldrar kan få hjärnhinneinflammation, och de drabbade har vanligtvis feber och dålig huvudvärk. Och eftersom foder i hjärnan och ryggmärgen blir inflammerade sväller halsen och utlöser en styv nacke, säger Dr. Paul Sax, en specialist på infektionssjukdomar vid Brigham and Women's Hospital i Boston.
Symtomen på meningit kan variera ganska mycket i deras svårighetsgrad, sa Sax. Nästan alla människor säger att de är trötta, inte känner sig rätt och inte kan tänka rakt, och vissa typer av meningit kan orsaka röda utslag på kroppen, sade han.
Den vanligaste formen av sjukdomen i USA är viral meningit, som vanligtvis är mindre allvarlig än hjärnhinneinflammation orsakad av bakterier. Bakteriell meningit är mycket allvarlig och kan vara dödlig men är ganska sällsynt i USA, sa Sax till Live Science, och är vanligare i en region känd som "meningitbältet" i Afrika söder om Sahara.
Cirka 3 000 personer i USA diagnostiseras med bakteriell meningit varje år, och de flesta av dem är spädbarn, barn, studenter och äldre vuxna, enligt Boston Children's Hospital. Mellan 10% till 15% av dem som får bakteriell meningit dör av infektionen.
Orsaker och riskfaktorer
Bakteriell meningit kan spridas genom att komma i kontakt med en infekterad andnings- eller halsutsöndring genom hosta, nysningar, kyssa eller dela mat, drycker och äta redskap.
Tonåringar och unga vuxna, som studenter i studieväxter eller militära kaserner, kan ha högre risk för bakteriell meningit på grund av deras sociala interaktioner och från att leva i nära kontakt med varandra.
Fyra av de vanligaste bakteriearterna som orsakar meningit inkluderar:
- Neisseria meningitidis, som är en specifik typ av bakterier som normalt finns i människors näsor och halsar. I sällsynta fall kan denna bakterie komma in i blodomloppet och resa till vätskan som omger hjärnan och ryggmärgen, vilket kan orsaka en sjukdom som kallas meningokocksjukdom. Denna typ är mycket smittsam och kan spridas snabbt i stora gruppinställningar, till exempel på universitetscampus.
- Streptococcus pneumoniae bakterier kan orsaka pneumokock meningit, som är den allvarligaste formen av bakteriell meningit.
- Haemophilus influenzae bakterier av typ b (Hib) drabbar vanligtvis barn under 5 år. Det var en gång den främsta orsaken till meningit hos små barn i USA, men har nästan eliminerats sedan barnvaccination mot Hib rekommenderades 1989.
- Listeria monocytogenes är en typ av bakterier som har blivit en vanligare orsak till meningit hos nyfödda, gravida kvinnor, vuxna över 60 år och personer med svagt immunsystem under de senaste decennierna, enligt Massachusetts General Hospital.
Den vanligaste orsaken till viral meningit i USA är icke-polio enterovirus, enligt CDC. Andra virus, som de som orsakar kustsjuka, herpes och vattkoppor, mässling, influensa och myggöverförda arbovirus (som West Nile-virus), kan också orsaka infektionen.
Dessa virus finns i halsen och avföringen hos infekterade människor. Människor kan sprida viral meningit till andra genom att hosta eller nysa, eller genom att komma i kontakt med avföring, till exempel när en person byter en blöja eller ett smutsigt ark.
Människor kan utveckla svamp meningit, som är sällsynt i USA, när de andas in svampsporer som lever i jord eller på förfallna trä, eller sporer som finns i fågel- eller fladdermössavfall. Sjukdomen ses nästan alltid hos dem med försvagat immunsystem på grund av HIV eller organtransplantation, till exempel, sa Sax.
Symtom på meningit
Några av de tidiga tecknen på meningit kan komma plötsligt och likna influensan. Symtom på bakteriell meningit uppträder vanligtvis tre till sju dagar efter att en person utsatts för infektionen, enligt CDC.
Bakteriella hjärnhinneinflammationssymtom kan inkludera:
- Plötslig hög feber
- Svår huvudvärk
- sömnighet
- Stel nacke
- Ögon är mer känsliga för ljus
- Illamående
- kräkningar
- Ingen aptit
- Förvirring
- Brist på energi
- Irritabilitet
- kramper
Ett rött eller lila hudutslag kan förekomma med meningokock meningit när sjukdomen utvecklas.
Tecken på bakteriell meningit hos spädbarn kan inkludera:
- Feber
- Konstant gråt
- Överdriven sömnighet eller irritabilitet
- Dålig utfodring
- Inaktivitet eller tröghet
- En bula i den mjuka fläcken på ett babys huvud (fontanelle)
- Stelhet i barnets kropp eller nacke
Andra former av meningit har liknande symptom som de som anges ovan.
Diagnos och behandling
Det viktigaste diagnostiska testet för att utvärdera hjärnhinneinflammation är en ryggraden (ryggstång), sa Sax. Detta test extraherar ett prov av vätska som omger ryggmärgen för att analysera om orsaken till meningit är bakteriell, viral eller svamp. Diagnostiska test har förbättrats avsevärt under åren - de är bättre på att upptäcka orsaken till meningit och kan ge resultat på bara några timmar, sade han.
Hjärnavbildningstester, till exempel en CT-skanning eller en MRI, kan också hjälpa läkare att upptäcka om det finns hjärninflammation.
Bakteriell meningit är en allvarlig sjukdom som kräver sjukhusvistelse, och dess symtom kan snabbt bli livshotande utan snabb antibiotikabehandling, enligt Mayo Clinic.
Lyckligtvis finns det antibiotika som är mycket aktiva mot bakteriell meningit, sa Sax. När en person misstänks ha hjärnhinneinflammation startas den individen på ett bredspektrumantibiotikum, som kan rikta in sig på många bakteriesorter, och när den exakta orsaken till infektionen fastställs ändras behandlingen till ett smalare, mer specifikt antibiotikum.
De flesta återhämtar sig från bakteriell meningit, men vissa individer kan utveckla permanenta komplikationer, såsom hjärnskada, hörselnedsättning, inlärningssvårigheter och minnesproblem som ett resultat av infektionen, enligt CDC.
Det finns ingen specifik behandling för viral meningit annat än vila, vätskor och smärtstillande medel utan disk. De flesta människor med den milda formen av virusinfektionen återhämtar sig inom sju till tio dagar, enligt CDC.
Svamp meningit behandlas med höga doser av svampdödande mediciner som ofta ges intravenöst.
Förebyggande
Det finns mycket bra vacciner som kan förhindra några av de vanligaste orsakerna till bakteriell meningit, sa Sax. Ett av de stora framstegen inom barnmedicin har varit utvecklingen av H. influenzae vaccin av typ b (Hib), som nästan fullständigt har eliminerat denna form av bakteriell meningit hos barn i USA, sade han.
Enligt Boston Children's Hospital kan följande vacciner hjälpa till att förhindra bakteriell meningit:
- H. influenzae vaccin av typ b (Hib), som vanligtvis ges som en tre- eller fyrdelad serie rutinmässiga barnvaccinationer som börjar vid 2 månaders ålder.
- Det pneumokocka konjugerade vaccinet, som rekommenderas för alla barn yngre än 2 år och ges till spädbarn som en fyrdelad serie vaccinationer.
- Det meningokocka konjugatvaccinet, som vanligtvis ges till barn i åldrarna 11 till 12 för att förhindra meningokock meningit, en mycket smittsam form av denna bakterieinfektion. En andra dos rekommenderas vid 16 års ålder. College nybörjare som bor i sovsalar och militära rekryter som inte tidigare har vaccinerats rekommenderas också att få detta skott.
Två andra vacciner, serogrupp B-meningokockvaccin och pneumokock-polysackaridvaccin 23-valent, kan rekommenderas för barn eller vuxna med hög risk att utveckla meningit.
De flesta virus som orsakar viral meningit kan inte förebyggas med vaccin. De bästa sätten att förhindra viral meningit är att hålla sig friska och utöva god hygien, enligt CDC.
