Förespråkare av "Snowball Earth", som säger att jordens hav för länge sedan var täckta av tjock is, förklarar livets överlevnad genom att antaga att det finns små varma fläckar eller refugia. På andra sidan säger anhängare av en "Slushball Earth" att planeten innehöll stora områden med tunn is eller öppet hav, särskilt runt ekvatorn.
Nu har forskare som använde innovativa tekniker på tidigare oundersökta bergformationer visat starka bevis för att stödja "Slushball Earth" -sidan i den decennier långa vetenskapliga debatten.
Studien visas i 29 september online Science Express
Debatten har tenderat att kretsa kring samma stenprover och analytiska tekniker, säger Alison Olcott, en jordforskare vid University of South California. Så hon och hennes team fokuserade på en borrkärna med lite kända svartskifferavlagringar från sydöstra Brasilien och använde lipidbiomarkörtekniker för att identifiera förhistoriska organismer baserade på de feta resterna av deras cellmembran.
"Detta bevis för livet i delar av de globala haven kräver en översyn av våra tolkningar relaterade till denna period med glaciation med låg latitud," säger Enriqueta Barrera, programchef i National Science Foundation (NSF) Division of Earth Sciences, som finansierade forskning.
Teamet, som inkluderade forskare från USC, Caltech, University of Maryland och ett brasilianskt gruvföretag, identifierade ett komplext och produktivt mikrobiellt ekosystem, inklusive fotosyntetiserande organismer som inte kunde ha funnits under ett tjockt islager.
"Om det fanns is, måste det ha varit tunt nog att organismer kunde fotosyntetisera under den eller inom den," sade Olcott.
Frank Corsetti från USC, en medförfattare till studien, sa "detta är det första verkliga beviset på att betydande fotosyntes inträffade i jordens hav under den extrema istiden för 700 miljoner år sedan, vilket är en utmaning för snöbollteorin."
Beviset bevisar inte att stora delar av havet förblev fritt från isis under glaciationen före kambrium. Även om det är osannolikt, sade Olcott att det är möjligt att en av de lilla "refugierna" under "Snowball Earth" -hypotesen tillät sådant marint liv att existera.
Men, sade hon, "att hitta den anomala platsen skulle vara ganska osannolikt," och tilllade att proverna hon studerade kom från en omfattande bildning av bergarter med liknande egenskaper.
"Vid vilken tidpunkt blir ett enormt refugium öppet hav?" hon frågade.
Skeptiker kan också hävda att klipporna inte nödvändigtvis dateras till en istid, säger Olcott. Men teamet hittade bevis på isaktivitet i proverna, till exempel droppstenar (kontinentala bergarter som tappades genom att smälta glaciärer i marina avsättningar) och glendoniter (mineraler som bara bildas i frysvatten).
”Geologer funderar inte nödvändigtvis på att leta efter spår av mikrober kvar i klipporna. Detta är den första direktblick på ekosystemet under denna tidsperiod, ”säger Olcott, som krediterade USC: s geobiologiprogram, en av en handfull i landet, med att påverka sitt tänkande.
Originalkälla: NSF News Release
