För 25 år sedan upptäckte astronomer diffusa röntgenutsläpp som kommer från Vintergatan, men blev förbryllade över källan till dessa utsläpp. Dessa diffusa utsläpp härrör inte från en enda källa utan från vita dvärgstjärnor och stjärnor med aktiva yttre gaslager.
Energiska röntgenutsläpp härrör vanligtvis från mycket heta gaser i ett temperaturområde mellan 10 och 100 miljoner grader Celsius. Och den så kallade "Galactic Ridge X-ray Emission" (GRXE) finns också i mycket het, optiskt tunn plasma.
Emellertid skulle en gas med dessa termiska egenskaper omedelbart spridas. Kosmiska partiklar som kolliderar med det interstellära mediet kan också uteslutas som en förklaring till GRXE.
Nyligen har observationer från två olika satelliter, RXTE och Integral-satelliterna, visat att röntgenutsläppen från Vintergatan uppvisar samma fördelningsmönster som stjärnorna. Sedan dess har det antagits att en stor del av GRXE härstammar från enskilda stjärnor. Dessa fynd motiverade det internationella teamet att utföra mer exakta mätningar med röntgen-teleskopet Chandra.
Det valda testområdet var en liten himmelsregion nära mitten av Vintergatan och var ungefär en och en halv gång storleken på en fullmåne. Chandra identifierade 473 poängkällor till röntgenstrålar i en sektor i sökfältet som endast täckte 2,6 bågminuter. I ytterligare ett steg använde gruppen mätningar från rymdteleskopet Spitzer för att bevisa att resultaten av den observerade sektorn kunde tillämpas på hela galaxen.
De flesta av de 473 röntgenkällorna är troligt vita dvärgar, som säkerställer materia från deras omgivningar. Källorna kan också vara stjärnor som har hög aktivitet i deras yttersta gasskikt, korona. Vita dvärgar är resterna av utrotade lågmassor. Dessa kylande döda stjärnor kretsar ofta om en partner, och i ett sådant binärstjärnsystem drar den vita dvärgen material från sin större partner tills den blir en super In supernova.
Upplösningen av de diffusa röntgenutsläppen i vår galax i diskreta källor har långtgående konsekvenser för vår förståelse av ett antal astrofysiska fenomen. Astronomer kan till exempel använda GRXE som en kalibrering för den rumsliga fördelningen av stjärnpopulationer inom Vintergatan. Resultaten är också relevanta för forskning om andra galaxer, för att bestämma om diffus röntgenstrålning från dessa objekt också kommer från vita dvärgar och aktiva stjärnor.
Arbetet utfördes av Mikhail Revnivtsev från Excellence Cluster Universe vid TU München och hans kollegor vid Max Planck Institute for Astrophysics i Garching, Space Research Institute i Moskva och Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, och publicerades i den 30 april 2009-upplagan av naturen.
Källa: Max Planck Institute
