Kommande kommersiella rymdflyg handlar inte längre bara om rika, äventyrssökande rymdturister. "Vi har fått dessa fantastiska fordon online och de flesta diskussionerna om dem hittills har varit inriktade på turistmarknaden," säger Erika Wagner, medlem i SARG - Suborbital Applications Researcher Group. "Som forskare ansåg vi att detta var en fantastisk möjlighet att göra både vetenskap och utbildning också."
SARG charterades av Commercial Spaceflight Federation och består av ett dussin forskare och forskare från hela spektrumet av olika vetenskaper. Ledd av Alan Stern, som tidigare ledde NASA: s vetenskapsdirektorat, har gruppen sponsrat tre olika workshops för forskare i Boston, Houston och Los Angeles, med en annan som kommer i Boulder Colorado (18-20 februari 2010). "Vi vill informera forskare om denna möjlighet," sade Wagner till Space Magazine, "och ta reda på hur de vill använda fordonen och eventuella begränsningar de kan ha, och mata det tillbaka till fordonsdesignern och flygleverantörerna."
För ungefär ett år sedan började SARG kartlägga forskare, liksom att få ut ordet till NASA och andra finansieringsbyråer som forskare var glada över underutrymmet. "Vi har börjat bygga upp ett momentum nu med programmet Commercial Reusable Suborbital Research", sa Wagner, "och NASA har lagt upp 2,6 miljoner dollar för att stödja suborbital forskning under 2010. Vi sätter allt på plats för att få allt strukturerat för att göra detta är en livskraftig forskningsplattform. ”
Vetenskap under jordomloppet verkar vara en win-win-situation för både forskare och de nya kommersiella rymdflygbolagen. För forskare representerar flygningarna billigare och mer frekvent tillgång till rymden än vad NASA kan ge med rymdfärjan, parabolflygningar eller ljudraket. För företag som Armadillo Aerospace, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic och XCOR, innebär att vetenskapen till deras nyttolast representerar möjligheten till ytterligare 100 miljoner dollar per år - ungefär motsvarande de priser som skulle betalas ut av 500 passagerare .
Wagner sade att denna nya sub-orbital rike representerar en helt ny dimension för forskare. "Forskarna hade inte tänkt på det så mycket tidigare," sade hon. ”Det mesta som forskningen görs nu är på rymdfärjan och rymdstationen och är inriktad på långvariga flygningar. Men idén om hur vi använder 3 eller 4 minuter av mikrogravitet är en riktig paradigmskifte. ”
"De skulle kunna göra allt som kräver att vara över atmosfären men kräver inte ett Hubble-rymdteleskop," fortsatte Wagner, "eller planetvetenskapliga mätningar eller atmosfäriska mätningar när du går upp och ner. Det finns ett helt område som kallas ”ignorosphere” - den del av atmosfären som är för tunn för att flygplan kan flyga in men för tjockt för att satelliter ska kunna flyga igenom, vilket har ganska ignorerats av det vetenskapliga samfundet. Men suborbitalfordon går rätt igenom det. ”
Sedan finns det grundläggande vätskorundersökningar - hur interagerar bubblor och vätskor, vilket har konsekvenser för att utforma rymdskeppsmotorer -, partikelforskning, studera hur människokroppen anpassar sig till rymden och andra medicinska undersökningar.
"För flera år sedan utvecklade forskare tekniker för HLR i mikrogravitet om de någonsin skulle behöva det på rymdstationen," sade Wagner. "De testade på Vomit Comet, (parabolflygningar) och du har bara 20-30 sekunders spräng, och det är verkligen svårt att utveckla förfaranden för det, eller särskilt för mindre operationer eller akutförfaranden under den tiden. 3-4 minuter ger dig en möjlighet att träna dem och träna. "
Wagner, som arbetar inom life science-forskning på MIT sa att det hon tycker är mest spännande är att sub-orbital öppnar mycket bredare utbudet av människor som kan skickas ut i rymden.
"Av de 450 astronauterna som har varit i rymden, har alla varit mellan 25-50 år, varit mycket friska och välutbildade," sade hon. ”Snart kommer det att finnas tusentals människor som kommer ut i rymden vilket innebär att vi kan börja studera skillnaderna mellan män och kvinnor, unga och gamla, och öppna det för människor som aldrig skulle ha varit berättigade att flyga med NASA. Då kan vi studera effekten av mikrogravitet för någon som har ett kroniskt hjärtsjukdom eller diabetes, eller personer som är på medicinering. För mig är det det mest intressanta. ”
En ny marknadsanalys förutspår att det kan finnas en efterfrågan på 13 000 passagerare per år för kommersiell rymdflyg, och SARG förutspår att det kan finnas efterfrågan på över 1 000 flygningar per år för forskare.
"På linjen ser vi 1 000 flygningar per år," sade Wagner. " Just nu har vi bara en liten handfull fordonutvecklare som har faktisk hårdvara i handen och dubbelt så mycket som tidigare. Virgin Galactic talar om en flygning om dagen eller flera flygningar per dag, så så småningom kan vi se att vi når den flygvolymen men det kommer antagligen vara flera år. ”
Tidiga flygningar kan inkludera små nyttolaster som är fastade i ett rack eller fastspända på baksidan av fordonet samt passiv datainsamling. "Men när turister börjar flyga kan vi säga," Hej, skulle du ha något emot att vi tog ditt blodtryck före flygningen eller skulle du vara villig att bära en EKG-sele? ", Sade Wagner," - några enkla saker, som också kan gör det mer spännande för turisterna som kan säga att de var en del av ett experiment på sin flygning. ”
Senare förutspår Wagner att forskare kommer att kunna flyga sig själva för att göra praktiska vetenskap. "Betyder det att vi kommer att flyga varje forskare med sin egen nyttolast eller kommer det att finnas en ny klass med nyttolastspecialister som framstår som kommersiella operatörer för vetenskap?" sa Wagner. "Det kommer att vara intressant att se hur detta utvecklas."
Det finns gott om potential för utbildning också. "Kanske kan vi engagera studenter i det arbete som pågår och flyga små nyttolaster för studenterna och faktiskt låta dem engagera sig i vetenskap igen", sa Wagner. "Det har varit ett tag sedan NASA har flyttat studielast på rymdfärjan, och dessa fordon med högre flygfrekvens och lägre kostnader är bara skräddarsydda för att engagera studenter. Om kommersiella fordon flyger varje vecka kan du plötsligt gå i slutet i ett äldre designprojekt eller ha en examensarbete där du har använt rymdmiljön för att testa. Eller så kan du designa saker som kan passa i en turistficka, till exempel handhållna sensorer eller iPhone-appar och börja engagera K-12-barn. "
Wagner och Stern talade nyligen vid en panelsession vid International Symposium for Personal and Commercial Spaceflight i Las Cruces, NM, där Wagner sa att frågan som hon ställdes oftast var hur suborbital vetenskap kan bidra till målet för människor som bor och arbetar i rymden på en större basis.
"För mig handlar det om att öppna dörrarna för allmänheten," sa hon. ”Just nu om vi skulle prata om att skicka människor till Mars, skulle det vara regeringsastronauter - väl utvalda, mycket fitta, mycket friska individer. Men om vi ska prata om en framtidsvision om framtiden, där vi öppnar upp den flaskan och skickar den genomsnittliga Joe och Jane, kan vi nu börja förstå vad som kan hända dig eller jag i rymden och vad vi behöver gör för att stödja den allmänna befolkningen - alla åldrar, alla kön, alla nationaliteter, alla hälsotankar. Möjligheten att blåsa så vida är riktigt bra. ”
Källa: Intervju med Erika Wagner
