CAPE CANAVERAL - Efter att ha loggat över ett års flygtid i rymden, rymde rymdfärjan Discovery en historisk karriär genom att säkert röra vid NASA: s Kennedy Space Center (Florida) i Florida klockan 11:57. Anläggning på bana 15.
Upptäcktens sista uppdrag var en återupplysningsflyg till International Space Station (ISS). Shutteln levererade Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM) till den omkretsande utposten. Bland annat bar PMM den första humanoidrobot i rymden - Robonaut-2 (R2) inuti. R2 är också den första roboten som USA har flyttat till ISS.
Besättningen som flög Discovery på hennes slutliga uppdrag bestod av befälhavaren Steve Lindsey, pilot, Eric Boe och uppdragspecialister; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt och Stephen Bowen. Bowen var faktiskt inte planerad att flyga detta uppdrag; han var en sista minuten ersättning för Tim Kopra som bröt höften i en cykelolycka i januari.
Anledningen till Discovery sista uppdrag var en fylld med tekniska hinder som NASA: s ingenjörer var tvungna att övervinna innan skytteln åskade en sista gång för att kretsa. Vid lanseringsförsöket den 5 november orsakade en läcka vid Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) en skrubba. Vid inspektion hittade tekniker ett avsnitt av poppat skum på skyttelns externa tank - detta ledde till att de upptäckte många små sprickor i aluminiumkroppen på själva den externa tanken.
När Discovery var inställd på att starta den 24 februari, krökade en serieproblem upp i sista minuten nästan skrubba lanseringen. Det rensades med bara några sekunder att spara.
Discovery: s servicepost är en framstående. När NASA hade ett kritiskt uppdrag att flyga - fick Discovery nicken. Orbitern bar senatoren Jake Garn såväl som den tidigare Mercury-astronauten och senator John Glenn till bana. Det levererade Hubble Space Telescope till rymden. Och det återlämnade det amerikanska rymdprogrammet till bana två gånger efter Challenger och Columbia-olyckorna.
"Om du tänker på ett fordon som är 27 år gammalt, ser du aldrig ett fordon i den åldern som aldrig kommer tillbaka utan några brister, men Discovery gjorde just det, hon fungerade felfritt," sade befälhavaren Steve Lindsey vid landningen. "Det här är en hyllning till Kennedy Space Center-teamet."
Nästa fas i Discovery karriär är pension; hon kommer nu till Smithsonian Institute's Steven F. Udvar Hazy Center i Washington D.C. där hon kommer att visas på skärmen. Discovery kommer att ta platsen där Discovery för närvarande är bosatt.
"Discovery är ett fantastiskt rymdskepp och hon har tjänat sitt land väl," sa NASA-administratör Charles Bolden. ”Framgången med detta uppdrag och de som kom före det är ett bevis på flit och beslutsamhet för alla som har arbetat med Discovery och rymdfärjan-programmet under många år. När vi firar de många prestationerna med detta magnifika skepp, ser vi fram emot en spännande ny era av mänsklig rymdflyg som ligger framöver. ”
Det finns bara två uppdrag kvar i skyttelprogrammet, STS-134 ombord på Endeavour som planeras att flyga den 19 april och STS-135 som kommer att flygas av Atlantis den 28 juni.
