Närbild fotomosaikvy visar längre tår i rover Nyfikenhetens vänstra framhjul orsakat av nyligen kört över vassa kantiga bergarter på månaderna vandring till Mount Sharp. 31, 2014 (Sol 529) monterades för att visa några senaste skador på flera av dess sex hjul.
Kredit: NASA / JPL / MSSS / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer-kenkremer.com
Se nedan komplett 6-hjulsmosaik och "Dingo Gap" -dyn alternativ ruttmosaik plus 3D-vy [/ bildtext]
Fortsatt hjulskada från hordar med skarpa kantiga bergarter tvingar ingenjörer att söka en jämnare väg framåt - eventuellt genom ett förrädiskt sandfält - för NASA: s Curiosity-rover på den skuggade stenstrånade vägen till Mount Sharp, hennes främsta vetenskapliga destination.
Ända sedan roveringenjörer märkte hål och tårar i robotens sex aluminiumhjul det senaste hösten och vintern 2013 har teamet fotograferat hjulen mycket oftare och noggrant utvärderat deras tillstånd. Se våra mosaiker ovan och nedan.
Curiositys hanterare överväger nu att vidarebefordra den SUV-stora roboten till en alternativ väg som korsar in i ett klippfält och dalen bortom det innebär att korsa genom mycket jämnare Martian-terräng för att nå en mycket önskvärd och närliggande vetenskaplig destination som kallas "KMS-9."
Nyligen tagna bilder tagna av roboten först på fredag, 31 januari, avslöjar en mycket betydande trasig utseende punktering minst 5 till 8 cm lång och en tum eller så (3 cm) bred som är böjd tillbaka till insidan av det vänstra framhjulet.
Tyvärr har fälten på grova röda planetklippor inte varit en välsignelse för 1 ton behemoth.
Se vår nya underbuktiga mosaikvy av Curiositys heliga hjul (ovan och nedan) knäppt den 31 januari (Sol 529), som är inriktad på interiören och som på ett livligt sätt visar omfattningen av skadan på 20-tums diameterhjulet.
Frekvensen för hjulskador har ökat dramatiskt när körhastigheten accelererade över den robusta, stenfyllda Martian-terrängen under de senaste sex månaderna och lagt över 4,89 kilometer (3,04 mi.) Hittills sedan den spikbitande augusti 2012 landningen.
Mega-roboten står nu vid kanten av dynfältet vid den pittoreska ingången känd som ”Dingo Gap” efter att ha kört ytterligare 265,7 meter under januari 2014.
Du kan se den ökade skada som har uppstått från de senaste månaderna genom att jämföra den nya Sol 529-vyn med vår underbuktiga mosaik från Sol 490 i december 2013.
Klitten som skär över "Dingo Gap" är emellertid ungefär 3 meter hög.
Titta på denna 3-D “Dingo Gap” -mosaikvy från NASA och du kan själv bedöma de val som teamet står inför.
Så teamet utvärderar om det är säkert att överbrygga eftersom de inte vill fastna i en dold sandfälla som den som i slutändan ledde till Andes bortgång för några år tillbaka.
"Beslutet har ännu inte fattats, men det är förnuftigt att gå och kolla," sade Jim Erickson från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, projektledare för nyfikenhet, i ett uttalande från NASA.
"Vi tar en titt över klitten in i dalen omedelbart västerut för att se om terrängen ser lika bra ut som analysen av orbitalbilder antyder," tillade Erickson, baserat på orbitalbilder knäppta av High Resolution Imaging Science Experiment ( HiRISE) kamera på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) som cirklar över huvudet.
Teamet testar också en mängd olika körtekniker för att minimera ansamlingen av hjulpunkter, till exempel att köra bakåt eller bara använda fyra av de sex hjulen för att minska kraften hos hjulen som pressar mot skuggade stenar.
"Dingo Gap" skulle kunna erbjuda en säkrare gateway till "KMS-9" längs resan av rovers sydväst till vägen till hisnande foten av Mount Sharp.
Dingo Gap ligger mellan två låga ärmar och som är avsmalnande på båda sidorna norr och söder.
KMS-9 är ett potentiellt vetenskapligt rikt mål där teamet hoppas kunna genomföra de första stenborrningsoperationerna sedan de lämnade Yellowknife Bay kvadrant i juli 2013.
Kandidatborrplatsen ligger bara ungefär en halv mil (800 meter) bort när den martiska kråkan flyger och har geologi som tilltalar vetenskapsteamet. Men de övervägande rutterna som beaktas är alla mycket längre på faktiskt avstånd.
"På KMS-9 ser vi tre terrängtyper exponerade och en relativt dammfri yta," sade vetenskapsteamsmedarbetaren Katie Stack från California Institute of Technology, Pasadena.
Nyfikenhet har redan uppnått sitt primära mål att upptäcka en beboelig zon på Mars som kan stödja Martiska mikrober om de någonsin funnits.
NASA: s rover Curiosity avslöjade bevis på att en forntida Martiansjö hade rätt kemiska ingredienser, inklusive lermineraler som kunde ha upprätthållit mikrobiell livsform under långa perioder - och att dessa bebodda förhållanden bestod på Röda planeten tills en nyare epok än tidigare trott .
Som ett resultat har forskarteamet flyttat uppdragets fokus till att omfatta sökandet efter organiska molekyler - livets byggstenar som vi känner det - som kan bevaras i de sedimentära berglagren i Mount Sharp.
"Det vi verkligen gör är att vända hörnet från ett uppdrag som är dedikerat till sökandet efter beboeliga miljöer till ett uppdrag som nu ägnas åt att söka efter den delmängd av bebodda miljöer som också bevarar organiskt kol," Curiosity Principal Investigator John Grotzinger, från California Institute of Technology i Pasadena, sa nyligen vid årsmötet i december 2013 i American Geophysical Union (AGU).
Samtidigt undersöker NASA: s Opportunity-rover lermineralutsläpp vid toppmötet Solander Point på motsatt sida av Mars i början av hennes andra decennium som undersöker de röda planeternas mysterier.
Läs min nya historia om topp 10-årtiondens upptäckter av anda och möjlighet - här.
Och ett par nya banor strimmar till Röda planeten för att befästa jordens invasionflotta - NASA: s MAVEN och Indiens mamma.
Slutligen övervakar Kinas nya Yutu-månrover genom sin andra månkväll när vi väntar på sitt öde nästa helg, cirka 8 eller 9 februari.
Håll ögonen öppna här för Ken: s fortsatta nyfikenhet, möjlighet, Chang'e-3, SpaceX, Orbital Sciences, LADEE, MAVEN, MOM och Mars.
