Forntida egyptier fångade och tillfälligt tamade vilda fåglar av miljoner för att mumifiera djuren i ritualistiska offer, antyder ny forskning.
Egyptiska katakomber innehåller trossor av mumifierade fåglar, särskilt afrikanska heliga ibis, staplade ovanpå varandra i små burkar och kistor. Men hur samlade det forntida folket alla dessa fåglar till att börja med? Med tanke på det stora antalet fågelmumier har forskare länge teoretiserat att egyptierna måste ha odlat ibis för att möta efterfrågan. Men när ett team av genetiker tittade närmare på, bestämde de sig att egyptierna troligen plockade vilda spänningar från sina naturliga livsmiljöer.
Forskningen, som publicerades 13 november i PLOS One, drog DNA-prover från 40 mumifierade ibises utgrävda från sex olika egyptiska katakomber. Mumierna avbröts för cirka 2500 år sedan (cirka 481 f.Kr.), rapporterade forskarna i sitt papper. Det betyder att fåglarna mötte sitt öde när ibisoffer var vanligt i Egypten, mellan cirka 650 f.Kr. och 250 B.C. Från 14 av de gamla fåglarna fick forskarna fullständiga genom från djurens mitokondrier, de små kraftverk som genererar energi för varje cell och innehåller sitt eget speciella DNA. Författarna jämförde detta forntida genetiska material med det från 26 moderna afrikanska heliga ibis för att se vilken uppsättning som verkade mer genetiskt mångfaldig, vilket kunde avslöja ledtrådar om de gamla fåglarnas ursprung.
Om egyptierna hade tagit upp de forntida ibiserna på gårdar, skulle uppfödning bland fåglarna ha orsakat djuren DNA mer och mer likadant genom tiden, konstaterade författarna. Men DNA-analysen avslöjade istället att de gamla och moderna fåglarna uppvisade en liknande genetisk mångfald.
"De genetiska variationerna tyder inte på något mönster av långvarigt jordbruk som liknar kycklingodlingar för närvarande", berättade medförfattaren Sally Wasef, en paleogeneticist vid Griffith University i Australien, till National Geographic. Wasef och hennes kollegor föreslog att präster troligen korrelerade de vilda fåglarna i lokala våtmarker eller tillfälliga gårdar och sedan tenderade att djuren en kort tid strax innan de offrade.
Men inte alla Egypten experter håller med om det.
"Vi pratar fortfarande miljoner djur på olika platser över hela Egypten, så att bara förlita mig på jakt på vilda inte övertygar mig," berättade Francisco Bosch-Puche, en arkeolog vid University of Oxford, till National Geographic.
Bosch-Puche jämförde det forntida Egypten med en fågelmummifabrik "fabrik", en industriell styrka som omöjligt kunde upprätthållas av vilda fåglar ensam. Dessutom visar vissa ibis-mumier bevis på att de har återhämtat sig från sjukdomar eller skador som skulle ha dömt en vild fågel till svält eller död vid ett rovdjur. Bosch-Puche föreslog att vissa vilda ibis kan ha vandrat på gårdar för att leta efter mat och därmed diversifiera de fångade befolkningarna.
