Mars 'yta var förmodligen aldrig varm och våt tillräckligt länge för att stödja livet, avslutar en ny studie publicerad idag i Nature. Genom att titta på flera års data från kretsande rymdfarkoster och undersöka mer än 350 platser på Mars, bestämde ett forskargrupp att marsmiljöer med rikligt med flytande vatten på ytan bara fanns i korta avsnitt. Men flytande och troligt varmt vatten varade mer troligt under längre tid under ytan, och detta skulle ha inträffat ungefär samtidigt som livet utvecklades på jorden.
"Om ythabitaterna var kortvariga, betyder det inte att vi borde vara vackra om utsikterna för livet på Mars, men det säger något om vilken typ av miljö vi kanske vill titta på," sade Bethany Ehlmann från Caltech och JPL, vem är huvudförfattaren till studien. ”De mest stabila Mars-livsmiljöerna under långa varaktigheter verkar ha varit i undergrunden. På jorden har underjordiska geotermiska miljöer aktiva ekosystem. ”
Och så kan det bästa stället att leta efter tecken på tidigare liv på Mars vara underjordiskt.
Forskarnas resultat tyder på att Mars: s yta nästan alltid var kallt och torrt, och alla utseenden av vatten - och salterna som de lämnade - inträffade under geologiskt korta perioder. Detta är verkligen inte första gången forskning har föreslagit korta perioder med vatten som rinner på Mars, eller att underjordiskt vatten kan ha kvarstått, men nyhetsstudien hjälper till att ge en bättre bild av historien om vatten på Mars och även om det kan vara där idag.
Leror är avgörande för att förstå tidigare vatten på Mars, eftersom de bara bildas när vattnet är tillräckligt länge för att förändra den kemiska strukturen i stenar till lera, och olika typer av lermineraler är resultatet av olika typer av våta förhållanden.
2005 upptäcktes lermineraler i många regioner i Mars av OMEGA-spektrometern på ESA: s Mars Express. Detta fynd tycktes tyda på att planeten en gång var varm och våt. Men det finns ett problem med Mars 'atmosfär - det är inte tillräckligt tjockt nu för att vatten ska hållas kvar på Mars ytan, och det finns inte vetenskapligt samförstånd om att det någonsin var tillräckligt tjockt för att ha tillåtit att vatten stannade kvar på ytan.
Men denna nya studie stöder en alternativ hypotes om att varmt vatten kvarstod under Mars-ytan och många erosionsfunktioner som sågs av det kretsande rymdskeppet snidades under korta perioder då flytande vatten var stabilt vid ytan.
"De typer av lermineraler som bildades i det grunt underytan är över hela Mars," sade John Mustard, professor vid Brown University i Providence, R.I. Mustard, en medförfattare till studien. "De typer som bildas på ytan finns på mycket begränsade platser och är ganska sällsynta."
Under de senaste fem åren använde forskare OMEGA och NASA: s Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer, eller CRISM, ett instrument på Mars Reconnaissance Orbiter för att identifiera lermineraler på tusentals platser på Mars. Lermineraler som bildas med små mängder vatten behåller vanligtvis samma kemiska element som de som finns i de ursprungliga vulkaniska stenarna som senare förändrats av vattnet.
Studien tolkar att detta är fallet för de flesta terrängar på Mars med järn- och magnesiumlera. Däremot kan ytmiljöer med högre förhållanden mellan vatten och berg förändra sten ytterligare. Lösliga element transporteras av vatten och olika aluminiumrika leror bildas.
En annan ledtråd är detektion av ett mineral som kallas prehnite. Det bildas vid temperaturer över cirka 400 grader Fahrenheit (cirka 200 grader Celsius). Dessa temperaturer är typiska för underjordiska hydrotermiska miljöer snarare än ytvatten.
Två kommande uppdrag kommer att hjälpa till att dechiffrera de ledtrådar som finns kvar på Mars. Curiosity rover, eller Mars Science Laboratory kommer att gå mot Gale Crater för att undersöka en stor, skiktad kulle som innehåller lera och sulfatmineraler. Nyfikenhet är planerad att lanseras senare denna månad.
Dessa nya fynd har också konsekvenser för hur Mars 'atmosfär kan ha utvecklats över tid, och Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission, eller MAVEN, under utveckling för en lansering 2013, kan ge bevis för eller emot denna nya tolkning av Röda planetens miljö historia. Den här nya studien förutspår att MAVEN-fynd kommer att överensstämma med att atmosfären inte har varit tillräckligt tjock för att ge varma, våta ytförhållanden under en längre period.
Källa: JPL
