Här är NASAs nya plan för att få InSights temperaturprobe in i Mars

Mullvadan är fortfarande fast.

Mullvadret är namnet som ges till Heat Flow and Physical Properties Package-instrumentet (HP3) på NASA: s Mars InSight-lander. Det är jobbet är att tränga in i den Martiska ytan till ett djup av 5 meter (16 ft) för att mäta hur värme flyter från planetens inre till ytan. Det är en del av InSights uppdrag att förstå den inre strukturen i Mars och hur den bildades.

Men den har fastnat på cirka 35 centimeter (14 tum.) Mullvadden kan göra vetenskapen blyg med sitt maximala djup på 5 meter, men inte så grunt. Och NASA, och DLR (German Aerospace Center) som tillhandahöll mullvadet, har en ny plan för att fixa den.

Mullvadret borrar inte sig in i Mars, den hamrar sig in. Men dess metod för att hamra kräver tillräcklig friktion mellan mullvad och väggarna i hålet som den skapar när den tränger igenom. Enligt NASA finns den friktionen inte.

Det kan bero på stenar, men det kan bero på jordens natur. Men i vilket fall som helst är det ett problem, även om InSight-teammedlemmarna var mycket försiktiga när de valde mullvadens installationsplats. I april sa Torben Wippermann, testledare vid DLR Institute of Space Systems, "Vi undersöker och testar olika möjliga scenarier för att ta reda på vad som ledde till att" Mullvadet "stannade."

Efter mycket arbete i testbäddar här på jorden med fungerande modeller av InSight, har NASA och DLR en plan. De är ganska säkra på att bristen på friktion mellan jord och mullvad är problemet. De tänker använda skopan i slutet av landarens robotarm för att pressa den mot hålets vägg.

"Vi kommer att försöka trycka på skopans sida mot mullvad och fästa den på väggen i hålet", säger InSight biträdande utredare Sue Smrekar från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Detta kan öka friktionen tillräckligt för att få den att gå framåt när mullammningen återupptas."

Den kom till denna potentiella lösning genom att studera situationen noggrant. De hade bara ett skott på att distribuera molen på grund av dess design. Så det finns inget sätt att ta bort mullvad och försöka en annan plats. Om det var möjligt hade de gjort det på våren.

Men mullvadden har en stödstruktur, utformad för att hålla mullvadan jämn när den hamnar bort. InSight kunde åtminstone ta bort strukturen och få en glimt inuti hålet med kamerans på robotarmen. De fann att under ytan verkar det finnas 5 till 10 centimeter (2 till 4 tum) duricrust, en slags cementerad jord tjockare än någonting påträffade på andra Mars-uppdrag och skiljer sig från jorden som mullvaden var designad för.

På sommaren använde InSight-teamet skopan på armen för att försöka komprimera marken runt mullvad, vilket gav den friktion som den behöver för att fortsätta penetrera.

Tyvärr fungerade det inte. "Vi ber armen stansa över sin vikt", sa Ashitey Trebi-Ollennu, ledarmsingenjör på JPL. ”Armen kan inte pressa marken som en person kan. Det skulle vara lättare om det kunde, men det är bara inte den armen vi har. ”

Problemet är avståndet mellan landaren och molen. Uppdragsforskare tillbringade lång tid på att bestämma var exakt de skulle använda mullvadet. De valde en plats som de hoppades inte skulle ha några underjordiska hinder, även om det inte fanns något sätt att säkert veta vad som skulle vara underjordiskt. Deras valda plats var på avstånd från landarens robotarm.

Men nu behöver de skopan på änden av armen för att pressa mot mullvad och fästa den på sidan av hålet. Och eftersom mullvadet är nära slutet av armens räckvidd förhindrar skopans vinkel att armen trycker med mycket kraft. Det kanske inte räcker.

"Allt vi vet om marken är vad vi kan se på bilder som InSight skickar oss," sade Tilman Spohn, HP³'S huvudutredare på DLR. "Eftersom vi inte kan föra jorden till mullvad, kanske vi kan föra mullvad till jorden genom att fästa den i hålet."

Det finns inget sätt att veta om fäststrategin kommer att fungera. Men om det inte gör det, finns det åtminstone ytterligare en sak de kan prova.

Just nu testar teamet tekniken för att använda skopan för att pressa extra jord i mullhålen. Det kan vara lättare än att försöka komprimera hålet, som är vid gränsen för armens styrka.

Håll dig uppdaterad om den här historien. Allt drama kommer att vidarebefordras till oss i bilder från robotarmens instrumentdistributionskamera.

Mer:

• Pressmeddelande: NASA: s Push to Save the Mars InSight Landers Heat Probe
• Space Magazine: Forskare försöker ta reda på varför InSights "mullvad" inte kan gräva något djupare
• Space Magazine: InSights Rock-hammer är ungefär en halv meter ner och har redan stött på Rocks.