De flesta av oss gör aldrig en sak 50 000 gånger i vårt liv. Så för NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) är det en stor sak att fylla 50 000 banor runt den röda planeten. Och det tog bara tio år att göra det.
MRO kan kallas ett av NASA: s flaggskeppuppdrag. Det är närvaron i omloppsbana runt Mars har hjälpt till att öppna vår förståelse för den planeten oerhört. Och det görs samtidigt som vi ger oss en stadig ström av ögongodis.
MRO lanserades 2005 och nådde Mars-bana i mars 2006. Efter tio år på jobbet har det åstadkommit mycket. I ett nyligen pressmeddelande kallar NASA MRO för "det mest dataproduktiva rymdskeppet ännu." Även om de flesta av oss känner till banan på grund av kameran, det högupplösta imaging science-experimentet (HiRise), har MRO faktiskt en handfull andra instrument som hjälper orbiten att uppnå sina mål. I stort sett är dessa mål:
- för att studera historien om vatten på Mars
- att titta på småskaliga funktioner på ytan och identifiera landningsplatser för framtida Marsuppdrag
- att fungera som ett kommunikationsrelä mellan Mars och Jorden
MRO: s HiRise-kamera får all ära, men det är en annan inbyggd kamera, Context Camera (CTX), det är den verkliga arbetshästen. CTX är en mycket lägre upplösning än HiRise, men filstorlekarna är mycket mer hanterbara, en viktig övervägning när varje fil måste resa från Mars till Jorden - ett genomsnittligt avstånd på cirka 225 miljoner km.
CTX har tagit 90 000 bilder hittills i MRO: s uppdrag, och var och en fångar detaljer mindre än en tennisbana. Under uppdraget hittills har CTX bilder som täcker 99,1% av Marsytan. Över 60% av planeten har täckts två gånger.
”Att nå täckning på 99,1 procent har varit svårt…” - Teamledare för sammanhangskameran Michael Malin
"Att nå täckningen på 99,1 procent har varit svårt eftersom ett antal faktorer, inklusive väderförhållanden, samordning med andra instrument, nedlänksbegränsningar och omloppsbegränsningar, tenderar att begränsa var vi kan bilda och när," säger Context Camera Team Leader Michael Malin från Malin Space Science Systems, San Diego.
Malin sa: ”Enstaka täckningar ger en baslinje som vi kan använda för att jämföra med framtida observationer, eftersom vi letar efter förändringar. Ombildningsområden tjänar två funktioner: letar efter förändringar och skaffar stereoskopiska vyer från vilka vi kan göra topografiska kartor. ”
Eftersom CTX tar bilder av samma ytarea två gånger, dokumenterar den förändringar på ytan. Det har förekommit över 200 fall av slagkratrar i en andra bild av samma område. Forskare har använt detta för att beräkna hastigheten som meteoriter påverkar Mars.
Instrumenten ombord på MRO fungerar som ett team. CTX kan fånga bilder av intressanta områden, och HiRise kan användas för högre upplösning av samma område. Genom att hitta färska slagkratrar och sedan studera dem mer noggrant har MRO hjälpt till att upptäcka närvaron av det som såg ut som underjordisk is på Mars. Ett tredje instrument, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), bekräftade närvaron av is.
CTX är arbetshästkamera, och HiRise är divan, men MRO har faktiskt en tredje kamera: Mars Color Imager (MARCI). MARCI är en mycket låg upplösningskamera jämfört med de andra. Det är också en vidvinkel kamera med egentligen bara ett syfte: känneteckna Martian väder. Varje dag tar MARCI cirka 84 bilder som tillsammans skapar en daglig global karta över Mars. Här kan du se en väderrapport från MARCI varje vecka.
MRO manövrerade sig nyligen på plats för sin nästa uppgift - att hjälpa InSight Lander. MRO måste ta emot kritiska radiosändningar från NASAs InSight Lander när den går ner till Mars. Insight kommer att använda sina instrument för att undersöka det inre av Mars efter ledtrådar om hur steniga planeter bildas. Inte bara hjälpte MRO att hitta en landningsplats för Insight, utan den kommer att hålla landarens hand när den kommer ner, och den kommer att fungera som ett datarelä.
"Efter 11 och ett halvt år i flykten är rymdskeppet friskt och förblir fullt fungerande." - MRO-projektledare Dan Johnston.
Det finns inget slut i sikte för MRO. Den fortsätter bara att gå och gå och uppfylla sina uppdragsmål fortlöpande. "Efter 11 och ett halvt år i flykten är rymdskeppet friskt och förblir fullt fungerande," sa MRO-projektledaren Dan Johnston vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Det är ett fantastiskt fordon som vi förväntar oss kommer att tjäna Mars Exploration-programmet och Mars-vetenskapen under många fler år framöver."
