Ett anglo-saxiskt skepp som begravdes vid stranden av en engelsk flod till hedern för en sjuttonhundratalets kung bar ett sällsynt, tjärliknande ämne från Mellanöstern ombord.
Fartygsbegravningen och andra gravhögar, som ligger på en plats som heter Sutton Hoo, hittades för nästan 80 år sedan längs floden Deben i dagens England. Fartyget bar en typ av bitumen, en naturligt förekommande petroleumbaserad asfalt, som bara finns i Mellanöstern.
"Upptäckten ger ytterligare bevis på prestigefyllda varor som reser över långa sträckor i den tidiga medeltida världen innan de samlades i denna begravning," skrev studieförfattaren Rebecca Stacey, en forskare vid British Museum, i ett e-postmeddelande till Live Science.
Denna petroleumprodukt från Mellanöstern var dock inte Sutton Hoos enda bevis på kontakt med regioner långt och brett: En egyptisk skål, en Mellanöstern textil och bestick från östra Medelhavet hittades också på fartyget.
Det är dock osannolikt att Sutton Hoo-fartyget någonsin har tagit seglen i Röda havet. Istället kan dessa värdefulla föremål ha byt ut händer många gånger innan de nådde kusten i East Anglia.
"Detta interkontinentala nätverk var förmodligen ett utbyte, med artiklar som handlas eller skickades som diplomatiska gåvor mellan högstatusledare eller härskare, kanske passerade mellan flera uppsättningar av händer innan de anlände till East Anglian Kingdom," sa Stacey.
Överraskande hitta
Sutton Hoo, som först upptäcktes 1939, var en av de mest magnifika begravningsinställningarna som någonsin upptäckts i Storbritannien. Det 90 fot långa fartyget (27,3 meter) var en del av ett enormt komplex av 18 separata gravhögar nära dagens Suffolk, och själva fartyget var lastat med överdådiga skatter, inklusive guld- och granatsmycken, bestick, mynt och rustningar. Många forskare tror att fartyget begravdes för att hedra kung Raedwald av East Anglia, som dog i A. D. 624 eller 625, enligt studieforskarna. Om kungens kropp begravdes på fartyget, tror arkeologer att det måste ha ätts bort helt av den sura jorden under århundradena, skrev forskarna i studien.
Genom hela fartyget hittade arkeologer bitar av svart kolhaltigt material, länge trott vara Stockholm Tar, ett ämne som används för att vattentäta fartyg. Själva båten visade bevis på slitage och hade troligen navigerat i smala floder och grunt kustlinjer. För begravningen drog folk troligen Sutton Hoo hundratals meter inåt från Deben, rapporterade forskarna idag (30 november) i tidskriften PLOS ONE.
Stacey och kollegor snubblat över det nya fyndet medan de undersökte tjär i många olika forntida europeiska skeppsvrak. De hänvisade tillbaka till den ursprungliga kemiska analysen av tjära från 1960-talet, och de insåg att analytiska tekniker hade förbättrats dramatiskt sedan dess.
Så teammedlemmarna gjorde sin egen undersökning med hjälp av en mängd nyare verktyg och tekniker, inklusive att separera materialet i lager, använda reflekterande ljusvågor för att identifiera dess kemiska smink, och mäta fraktionen av kolisotoper, eller versioner av kol med olika antal neutroner i materialet.
Teamet var för en överraskning: Det tjärliknande ämnet på det anglo-saxiska fartyget var faktiskt bitumen med ursprung i Mellanöstern. Även om det inte är klart exakt vad det användes för kan bitumen ursprungligen ha fästs till något annat föremål, till exempel läder eller trä, som sedan har slitit, skrev författarna i tidningen.
"Det finns spännande svaga koncentriska linjer på ytan på några av bitumenbitarna som kan indikera var något vänt fastnade eller eventuellt att själva bitumenet förvandlades för att forma det till ett objekt," sa Stacey.
Men bitumen uppskattades också som ett medicinskt tonic, så även klumpar av grovt bitumen kan ha betraktats som värdefulla, tillade Stacey.
Även om vikingarna kanske är de mest kända människorna som har begravt sina medlemmar med hög status i samhällen i fartyg, var skeppsbegravningar vanliga i hela Nordeuropa under många århundraden. Minnesmärken hedrade också indirekt sjöfartskulturen. Till exempel, så långt tillbaka som för 3000 år sedan, byggde människor i Baltikum stenfartyg för att hedra sin havsresande livsstil.
