Efter att klimatförändringarna smälter Ishavets året runt is, kommer bara regionens äldsta, tjockaste is kvar ... eller kommer det? En ny studie ger en stor varning om att även denna is är i fara.
Denna isiga zon, känd som "Last Ice Area", sträcker sig mer än 1 200 mil (2 000 kilometer) från Grönlands norra kust till den västra delen av den kanadensiska arktiska skärgården. Den bestående isen här är minst 5 år gammal - äldre än i angränsande regioner - och mäter cirka 4 meter tjock.
Men denna äldre, mer robusta havsis är inte så stabil som en gång trodde, och den försvinner mycket snabbare än väntat. Faktum är att det senaste isområdet försvinner ungefär dubbelt så snabbt som Arktis yngre, tunnare havs, rapporterade forskare i en ny studie.
Mycket av isen i västra Arktis är "förstaårsisen" - is som inte är mer än 1 år gammal, säger huvudstudieförfattaren Kent Moore, en fysikprofessor vid University of Toronto Mississauga.
"Isen i centrala Arktis är mellan 2 och 3 år gammal, och sedan är den riktigt gamla isen i det här sist isområdet", sa Moore till Live Science.
Havet täcker i Arktis växer och krymper med årstiderna, men de senaste åren har sett mindre och mindre utbredd is, både under vinter- och sommarmånaderna. År 2019 nådde den arktiska havsisen den 13 mars och sträckte sig över cirka 6 miljoner kvadratkilometer. Den omfattningen är faktiskt lägre än de flesta av de 40 föregående åren, enligt National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Det arktiska havsöverdraget för 2019 nådde sitt lägsta den 18 september. På 1,6 miljoner kvadratkilometer (4 miljoner kvadratkilometer) var denna täckning bunden 2007 och 2016 som den näst lägsta sedan 1970-talet, rapporterade NASA.
Prognosen för arktisk is i en värmande värld är dyster. Klimatmodeller förutspår att det mesta av isen utanför det sista isområdet kan försvinna för gott inom de närmaste decennierna, vilket lämnar det sista isområdet som den enda fristaden för marint liv som beror på is, som sälar, isbjörnar och alger, Sa Moore.
"År 2060 kommer Arktis att vara vad folk definierar som att det är isfritt, vilket är ett område med flerårig is mindre än 1 miljon kvadratkilometer. Och mycket av den isen kommer att finnas i det sista isområdet", förklarade han.
Dynamisk is
Denna is tycktes länge vara ganska stationär, samlas utan mycket förlust och låstes på en plats där den var ostörd av vind- och havströmmar. För första gången tittade forskare på det senaste isområdet med en modell som reproducerade den lokala iscykeln, med satellit- och atmosfärisk data 1979 till 2018. Studiens författare fann att regionen var mycket mer dynamisk än tidigare misstänkt, och enorma mängder is transporterades bort i havet.
"Det vi hittade är att från år till år kan istjockleken förändras med cirka 1 meter," sade Moore. I snitt är istjockleken cirka 10 till 13 fot (3 till 4 m), men under vissa år var den mindre än 10 fot (3 m) och i andra år var den större än 16 fot (5 m). Och när isen blir tunnare - vilket händer oftare - är det lättare för vindar att föra den bort, rapporterade forskarna i studien.
De fick också veta att detta område tunnare i en snabbare takt jämfört med resten av Arktis. Sedan slutet av 1970-talet har två platser sett sin istjocklek sjunka med cirka 2 meter, skrev forskarna.
"Vi vet fortfarande inte exakt varför, men det beror antagligen på att isen nu är mer mobil, och så den kan lämna detta område lättare än det var tidigare", sa Moore.
Klimatförändringarna värmer upp saker i Arktis i en takt som är oöverträffad någon annanstans i världen. I juni var medeltemperaturen i Arktis varmare än det vanliga medeltalet med nästan 10 grader Fahrenheit (5,5 grader Celsius). Eftersom klimatmodeller hittills sannolikt har underskattat isförlust från det senaste isområdet, är det möjligt att Arktis kommer att nå ett isfritt tillstånd ännu snabbare än förutsett, varnade studieförfattarna. Och om Jorden fortsätter att värma, kommer inte även det senaste isområdet att vara fryst mycket längre, sade Moore.
"Så småningom kommer vi att förlora is också i denna region, om vi inte får vår användning av kol under kontroll under de närmaste åren," sade han. "Vi kommer att passera en punkt där vi inte kommer att kunna upprätthålla dessa ekosystem, om isförlusten fortsätter genom senare hälften av detta århundrade."
Resultaten publicerades online 15 oktober i tidskriften Geophysical Research Letters.
