I juni 2008 tillkännagav astronomer upptäckten av en av de minsta exoplaneterna ännu runt en normal stjärna än solen. Planeten - som tros vara en stenig exo-värld - hittades genom en mikrolenseringshändelse och uppskattades vara 3,3 gånger storleken på jorden och kretsade kring en brun dvärgstjärna. Men ny analys antyder att stjärnan kan vara större än först trodde, vilket gör planeten mindre än de ursprungliga uppskattningarna. Astronomer säger att exoplaneten, kallad MOA-2007-BLG-192-Lb, kunde väga bara 1,4 jordar - mindre än hälften av den ursprungliga uppskattningen. Observationer under de närmaste månaderna bör kunna testa förutsägelsen.
De mest kända "exoplaneterna" är enorma gasjättar, hundratals gånger jordens massa, och upptäcks genom att upptäcka slingrande de framkallar i sina moderstjärnor.
Men forskare fann planeten och stjärnan med hjälp av gravitationsmikrolenseringstekniken. Det är här som två stjärnor stämmer perfekt ut ur vår synvinkel här på jorden. När de två stjärnorna börjar radas upp fungerar förgrundsstjärnan som en lins för att förstora och förvränga ljuset från den mer avlägsna stjärnan. Genom att titta på hur denna ljusning sker, kan astronomer lära sig en enorm mängd om både förgrundens och bakgrundsstjärns natur.
I detta fall fanns en ytterligare gravitationsförvrängning från planeten som kretsade kring förgrundsstjärnan MOA-2007-BLG-192L, som astronomer kunde reta ut i sina data.
Det tar dock tid att analysera dessa händelser eftersom det finns så många variabler att ta hänsyn till, inklusive planeten och stjärnans storlekar, deras separering och avståndet från Jorden.
Inledningsvis trodde teamet att denna värdstjärna var en brun dvärg - ett för litet föremål för att upprätthålla kärnfusion, som normala stjärnor gör. Det föreslog MOA-2007-BLG-192-L b vägde 3,3 jordar.
Men nyare observationer antyder att moderstjärnan faktiskt är tyngre än först trodde - en typ av stjärna som kallas en röd dvärg, rapporterade teammedlem Jean-Philippe Beaulieu från Paris Astrophysical Institute förra veckan vid ett möte i Royal Astronomical Society i London.
Det tyder på att planeten väger bara 1,4 jordar. I storlekar gör det det till en nära tvilling på vår egen planet, närmare massan än någon känd planet utom Venus.
"Resultatet är viktigt eftersom det är den planet som har hittat den lägsta massan som ännu har upptäckts och är extremt nära jordens massa", säger Scott Gaudi från Ohio State University i Columbus. ”Att hitta en riktig jordmassaplanet är uppenbarligen ett av de största målen för sökningar efter exoplaneter. Vi är väldigt nära det målet nu. ”
Teamet kommer att försöka få mer information om moderstjärnan i april eller maj med hjälp av Very Large Telescope i norra Chile.
Om deras analys bekräftas är det oklart om den lilla planeten kan vara värd för något liv. Eftersom dess värd är en mycket mörk röd dvärg, är planeten sannolikt fryst - även om den kretsar på ungefär samma avstånd som Venus från vår sol.
Men om planeten kan skryta med en tjock, isolerande väteatmosfär, kan den upprätthålla en bebodlig yttemperatur, som kan stödja liv av något slag.
Källa: New Scientist
