Två vita dvärgar cirklar runt varandra, låsta i en dödlig tango. Med en intim omloppsbana och en rejäl kombinerad massa är paret slutligen avsett att kollidera, smälta samman och utbrott i en titanisk explosion: en supernova av typ Ia.
Eller så går teorin bakom kosmologins beryktade ”standardljus”.
Nu, i en artikel publicerad i dagens nummer av Natur, ett team av astronomer har meddelat observationsstöd för ett sådant arrangemang - två massiva vita dvärgstjärnor som verkar vara på rätt spår för en mycket explosiv bortgång.
Astronomerna studerade ursprungligen variationer i planetariska nebulosor, de glödande gasmolnen som röda jättestjärnor kastar av när de fysnar i vita dvärgar. Ett av deras mål var planetnebulan Henize 2-428, ett konstigt lopsidigt exemplar som, enligt teamet, trodde sin form på förekomsten av två centrala stjärnor snarare än en. Efter att ha observerat nebulosan med ESO: s Very Large Telescope, drog astronomerna att de var korrekta - Henize 2-428 hade faktiskt ett binärstjärnsystem i sitt hjärta.
"Ytterligare observationer gjorda med teleskop på Kanarieöarna gjorde det möjligt för oss att bestämma bana för de två stjärnorna och härleda både de två stjärnornas massor och deras separering," säger Romano Corradi, en medlem av teamet.
Och det är där saker blir saftiga.
Faktum är att de två stjärnorna piskar runt varandra en gång var 4,2 timme, vilket innebär en smal åtskillnad som krymper med varje bana. Dessutom har systemet en kombinerad heft på 1,76 solmassor - större, av alla räkningar, än den restriktiva Chandrasekhar-gränsen, den maximala ~ 1,4 solmassor som en vit dvärg kan motstå innan den detonerar. Baserat på teamets beräkningar kommer Henize 2-428 troligen att vara platsen för en typ Ia-supernova inom de närmaste 700 miljoner åren.
”Fram till nu var bildandet av supernovaer typ Ia genom sammanslagning av två vita dvärgar rent teoretiskt,” förklarade David Jones, en annan av tidningens coauthors. "Stjärnaparet i Henize 2-428 är den riktiga saken!"
Kolla in denna simulering, med tillstånd av ESO, för att titta närmare på den dynamiska duonens öde:
Astronomer bör kunna använda stjärnorna i Henize 2-428 för att testa och förfina sina modeller av supernovaer av typ Ia - viktiga verktyg som, som huvudförfattaren Miguel Santander-García betonade, "används i stor utsträckning för att mäta astronomiska avstånd och var nyckeln till upptäckten att utbyggnaden av universum påskyndas på grund av mörk energi. " Detta system kan också förbättra forskarnas förståelse av föregångarna till andra oregelbundna planetnebulor och supernovarester.
Teamets arbete publicerades i 9 februari-numret av Natur. En kopia av papperet finns här.
