Ska vi stråla meddelanden in i djupa rymden och meddela vår närvaro till alla utomjordiska civilisationer som kan finnas där ute? Eller ska vi bara lyssna? Sedan början av modern Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) har radioastronomer för det mesta följt lyssnarstrategin.
1999 förstördes det samförståndet. Utan samråd med andra medlemmar i samhället av forskare som är involverade i SETI, strålade ett team av radioastronomer vid Evpatoria Radar Telescope på Krim, under ledning av Alexander Zaitsev, ett interstellärt meddelande som heter 'Cosmic Call' till fyra närliggande solliknande stjärnor. Projektet finansierades av ett amerikanskt företag som heter Team Encounter och använde intäkter som erhölls genom att ge allmänheten möjlighet att skicka in text och bilder för meddelandet i utbyte mot en avgift.
Liknande ytterligare överföringar gjordes från Evpatoria 2001, 2003 och 2008. Sammantaget skickades överföringar mot tjugo stjärnor inom mindre än 100 ljusår från solen. Den nya strategin kallades Messaging to Extraterrestrial Intelligence (METI). Även om Zaitsev inte var den första som överförde ett interstellärt meddelande, var han och hans medarbetare de första som systematiskt sände till stjärnor i närheten. Det 70 meter radarteleskopet vid Evpatoria är världens näst största radarteleskop.
I kölvattnet av Evpatoria-sändningarna samlade ett antal mindre tidigare NASA-spårnings- och forskningsstationer inkomster genom att göra METI-sändningar som kommersiellt finansierade reklamstunts. Dessa inkluderade en överföring på det fiktiva klingonspråket från Star Trek för att marknadsföra premiären i en opera, en Doritos reklam och hela 2008 års remake av den klassiska science fiction-filmen "The Day the Earth Stood Still". Specifikationerna för dessa kommersiella signaler har inte offentliggjorts, men de var troligtvis alltför svaga för att detekteras på interstellära avstånd med instrument som är jämförbara med de som människor besitter.
Zaitsevs handlingar väckte splittrande kontroverser bland gemenskapen av forskare och forskare som är intresserade av området. De två sidorna av debatten möttes i en nylig specialutgåva av Journal of the British Interplanetary Society, som är resultatet av en direkt debatt sponsrad 2010 av Royal Society i Buckinghamshire, norr om London, England.
Moderna SETI började 1959, när astrofysiker Giuseppe Cocconi och Phillip Morrison publicerade en artikel i den prestigefyllda vetenskapliga tidskriften Natur, där de visade att tidens radioteleskop kunde ta emot signaler som överförts av liknande motsvarigheter på avstånd från närliggande stjärnor. Bara månader senare vände radioastronomen Frank Drake en 85 fots radioteleskopskål mot två närliggande solliknande stjärnor och genomförde Project Ozma, det första SETI-lyssnarexperimentet. Morrison, Drake och den unga Carl Sagan antog att utomjordiska civilisationer skulle "göra det tunga lyftet" för att etablera kraftfulla och dyra radiofyrar som meddelade sin närvaro. Människor, som kosmiska nykomlingar som just hade uppfunnit radioteleskop, bör söka och lyssna. Det fanns inget behov att ta risken, dock liten, för att avslöja vår närvaro för potentiellt fientliga utlänningar.
Drake och Sagan hänge sig åt ett till synes undantag från sitt eget moratorium. 1974 utformade paret ett kort meddelande från 1679 bitar som överfördes från jätte Arecibo Radar Telescope i Puerto Rico. Men överföringen var inte ett allvarligt försök till interstellär meddelanden. Med avsikt riktade den sig till ett mycket avlägset stjärnkluster 25 000 ljusår bort. Det tjänade bara till att demonstrera teleskopets nya kapacitet vid en redigeringsceremoni efter en större uppgradering.
På 1980- och 90-talet försökte SETI-forskare och forskare att formulera en uppsättning informella regler för genomförandet av sin forskning. Det första SETI-protokollet specificerade att alla svar på ett bekräftat utländskt meddelande måste föregås av internationella konsultationer och ett avtal om innehållet i svaret. Det var tyst i frågan om överföringar som skickades före upptäckten av en utomjordisk signal.
Ett andra SETI-protokoll skulle ha tagit upp frågan, men någonstans på vägen, kritiker anklagar, gick något fel. David Brin, rymdforskare, futuristkonsult och science fiction-författare deltog i protokolldiskussionen. Han anklagade att ”kollegial diskussion började falla isär” och ”drastiska förändringar av tidigare konsensusavtal var gummistämplade, med det uppenbara målet att ta bort alla hinder från vägen för dem som förföljer METI”.
Brin anklagar "kärngemenskapen som kluster runt SETI-institutet i Silicon Valley, Kalifornien", inklusive astronomerna Jill Tartar och Seth Shostak för att "driva störningar för och göra det möjligt för andra runt om i världen - som den ryska radioastronomen Dr. Alexander Zaitsev" att engagera sig i METI-ansträngningar. Shostak förnekar detta och hävdar att han helt enkelt inte ser några tydliga kriterier för att reglera sådana överföringar.
Brin, tillsammans med Michael AG Michaud, en före detta amerikansk utrikesförvaltare och diplomat som ordförande för utskottet som formulerade det första och andra protokollet, och John Billingham, den tidigare chefen för NASA: s kortlivade SETI-ansträngning, avgick sitt medlemskap i SETI-relaterade kommittéer till protestera på ändringarna av det andra protokollet.
Grundarna av SETI ansåg att utomjordisk intelligens sannolikt skulle vara godartad. Carl Sagan spekulerade i att utomjordiska civilisationer (ETC) som är äldre än våra skulle, under press av nödvändighet, bli fredliga och miljömässigt ansvarsfulla, eftersom de som inte gjorde det skulle förstöra sig själv. Extraterrestrials, de antog, skulle delta i interstellar meddelanden på grund av en önskan att dela sin kunskap och lära av andra. De antog att ETC: er skulle skapa kraftfulla riktningsfyrar för att hjälpa andra att hitta dem och gå med i ett kommunikationsnätverk som kan spänna över galaxen. De flesta SETI-sökningar har optimerats för att upptäcka sådana konstant överförande fyrvärden.
Under de femtio åren sedan början av SETI har sökningar varit sporadiska och plågas med ständiga finansieringsproblem. Utrymmet för möjliga riktningar, frekvenser och kodningsstrategier har hittills knappt provats. Fortfarande hävdar David Brin att hela strängen av möjligheter har eliminerats "inklusive gloriga tutorials-beacons som avancerade ETC: er förmodligen skulle upprätta, utplåna användbar insikt för att hjälpa alla nykomlingar längs de steniga banorna". Avsaknaden av uppenbara, lätt detekterbara bevis på utomjordisk intelligens har lett till att några talar om ”Stora tystnaden”. Något, konstaterar Brin, "har hållit utbredningen och synligheten för ETC: er under vår observationsgräns". Om främmande civilisationer tystar, kan det vara så att de vet något som vi inte vet om någon fara?
Alexander Zaitsev anser att sådana rädsla är ogrundade, men att andra civilisationer kan drabbas av samma motvilja mot att överföra som han ser som att plåga mänskligheten. Mänskligheten, tycker han, bör bryta tystnaden genom att stråla meddelanden till dess möjliga grannar. Han jämför det nuvarande mänskliga tillståndet med det för en man som fångats i en enmans fängelsecell. "Vi", skriver han "vill inte leva i en kokong, i en" en-man-cell ", utan några rättigheter att skicka ett meddelande utanför, eftersom ett sådant liv inte är intressant! Civilisationer som tvingas gömma sig och skälva på grund av långsynt rädsla är dömda till utrotning. Han konstaterar att astronomen Sebastian von Hoerner på 60-talet spekulerade i att civilisationer som inte deltar i interstellär kommunikation så småningom minskar genom ”förlust av intresse”.
METI-kritiker hävdar att frågor om huruvida de ska skicka kraftfulla, riktade, smalstrålade interstellära överföringar eller om innehållet i dessa överföringar bör vara föremål för bred internationell och offentlig diskussion. Tills en sådan diskussion har ägt rum vill de ha ett tillfälligt moratorium för sådana överföringar.
Å andra sidan tror SETI Institute radioastronom Seth Shostak att sådana överläggningar skulle vara meningslösa. Signaler läcker redan ut i rymden från radio- och tv-sändningar och från civil och militär radar. Även om dessa signaler är för svaga för att detekteras på interstellära avstånd med den nuvarande mänskliga tekniken, hävdar Shostak att med den snabba tillväxten inom radioteleskopteknik skulle ETC: er med teknik till och med några hundra år före vår upptäcka detta radioläckage. Billingham och Benford motverkar det för att samla in tillräckligt med energi för att ställa in sådant läckage; en antenn med en ytarea på mer än 20 000 kvadratkilometer skulle behövas. Detta är större än Chicago. Om människor försökte konstruera ett sådant teleskop med aktuell teknik skulle det kosta 60 biljoner dollar.
Shostak hävdar att exotiska möjligheter kan vara tillgängliga för ett mycket tekniskt avancerat samhälle. Om ett teleskop placerades på ett avstånd av 550 gånger jordens avstånd från solen, skulle det vara i stånd att använda solens gravitationsfält som en gigantisk lins. Detta skulle ge det ett effektivt samlingsområde som är mycket större än Chicago, gratis. Om avancerade utomjordingar utnyttjade sin stjärnas gravitationsfält på detta sätt, upprätthåller Shostak "det skulle ge dem kapacitet att observera många sorter av marköverföringar, och i det optiska skulle de ha tillräcklig känslighet för att ta upp glödlamporna". Även Brin medgav att denna idé var "spännande".
Civilisationer som kan göra oss möjliga skador genom interstellar resor, hävdar Shostak, skulle nödvändigtvis vara tekniskt avancerade för att ha sådana förmågor. ”Vi kan inte låtsas att vår nuvarande aktivitetsnivå med avseende på sändningar eller radarbruk är" säker ". Om det finns fara är vi redan sårbara ”avslutar han. Utan tydliga medel att säga vad utomjordiska kan eller inte kan upptäcka, anser Shostak att SETI-samhället inte har något konkret att bidra till regleringen av radiosändningar.
Kan utomjordiska skada oss? År 1897 publicerade H. Wells sin science fiction-klassiker "The War of the Worlds" där jorden invaderades av Martians som flydde från deras torra, döende värld. Förutom att det var vetenskapligt troligt med tanke på dess tider, hade Wells roman ett politiskt budskap. Som motståndare till den brittiska kolonialismen ville han att hans landsmän skulle föreställa sig hur imperialismen var från den andra sidan. Berättelser om främmande invasion har varit en grund för science fiction sedan dess. Vissa betraktar fortfarande europeisk kolonialism som en möjlig modell för hur utomjordiska kan behandla mänskligheten. Den framstående fysikeren Steven Hawking tror att mycket avancerade civilisationer kan ha behärskat interstellär resor. Hawking varnade för att "om utlänningar besöker oss skulle resultatet bli ungefär som när Columbus landade i Amerika, vilket inte visade sig vara bra för indianerna".
Även om han avvisar Hawkings rädsla för främmande invasion som en "osannolik spekulation", konstaterar David Brin att interstellar resor med små automatiserade sonder är ganska genomförbara, och att en sådan sond potentiellt kan skada oss på många sätt. Det kan till exempel styra en asteroid på en kollisionskurs med jorden. En relativt liten projektil som reser med en tiondel av ljusets hastighet kan orsaka fruktansvärda skador genom att helt enkelt kollidera med vår planet. ”Listan över osannolika, men fysiskt tänkbara scenarier är väldigt lång” varnar han.
Diplomat Michael Michaud varnar för att ”vi alla kan förstå frustrationen över att inte hitta några signaler efter femtio år med intermittent sökning” men ”Otålighet med sökningen är inte en tillräcklig motivering för att införa en ny nivå av potentiell risk för hela vår art”.
METI-kritikerna David Brin, James Benford och James Billingham anser att den nuvarande bristen på resultat från SETI motiverar ett annat slags svar än METI. De kräver en omprövning av sökstrategin. Från början har SETI-forskare antagit att utomjordiska kommer att använda ständiga fyrvärden som hela tiden sänder i alla riktningar för att locka vår uppmärksamhet. Nyligen genomförda studier av interstellär radioutbredning och signaleringens ekonomi visar att en sådan fyr, som skulle behöva fungera på en stor tidsskala, inte är ett effektivt sätt att signalera.
Istället kan en främmande civilisation sammanställa en lista över potentiellt bebobara världar i dess grannskap och utbilda en smalstrålad signal på varje medlem i listan i följd. Sådana korta "ping" -meddelanden kan upprepas, i följd, en gång om året, en gång i decenniet eller en gång i millenniet. Benford och Billingham noterar att de flesta SETI-sökningar skulle missa den här typen av signal.
SETI-institutets Allen-teleskopuppsättning, till exempel, är utformad för att rikta smala himmellappar (till exempel utrymmet runt en solliknande stjärna) och söka i dessa lappar i följd efter närvaron av kontinuerligt överförande fyr. Det skulle missa en övergående "ping" -signal, eftersom det skulle vara osannolikt att det letar på rätt plats vid rätt tidpunkt. Ironiskt nog är Evpatoria-meddelanden, som sänds under mindre än en dag, exempel på sådana övergående signaler.
Benford och Billingham föreslår konstruktionen av en ny radioteleskopuppsättning som är utformad för att ständigt övervaka det galaktiska planet (där stjärnorna är vanligast) för övergående signaler. En sådan teleskopuppsättning, beräknar de, skulle kosta cirka 12 miljoner dollar, medan ett seriöst, hållbart METI-program skulle kosta miljarder.
METI-kontroversen fortsätter. Den 13 februari diskuterade de två lägren varandra vid American Association for the Advancement of Science-konferensen i San Jose, Kalifornien. På den konferensen kommenterade David Brin "Det är ett område där åsikter styr, och alla har en hård åsikt". I kölvattnet av mötet utfärdade en grupp med 28 forskare, forskare och företagsledare ett uttalande om att ”Vi anser att beslutet om att överföra måste baseras på ett världsomspännande samförstånd och inte ett beslut baserat på några få önskningar personer med tillgång till kraftfull kommunikationsutrustning ”.
Referenser och vidare läsning:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Messaging to Extraterrestrial Intelligence specialavsnitt, Journal of the British Interplanetary Society, 67, p. 5-43.
D. Brin, ropande på kosmos: Hur SETI har tagit en oroande förvandling till farligt territorium.
F. Cain (2013) Hur kunde vi hitta utlänningar? Sökningen efter utomjordisk intelligens (SETI), Space Magazine.
E. Hand (2015), forskare efterlyser interstellära meddelanden till främmande civilisationer, Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Kommunikera över kosmos, del 1: Ropa in i mörkret, del 2: Petabytes from the Stars, del 3: Bridging the Vast Gulf, Del 4: Quest for a Rosetta Stone, Space Magazine.
