Ovanpå ett högvärdigt inferno av glittrande lågor och böljande aska, humankinds tusentals långa strävan att konstatera "Are We Alone?" höjde skywards idag (26 nov) med ett sofistikerat rymdskepp med namnet 'Curiosity' - NASAs nyaste, största och mest uppdaterade robotmätare som specifikt har till uppgift att jaga efter 'Ingredients of Life' på Mars, den mest 'Earth-like' planeten i vårt solsystem.
"Mars Trek - Curiosity's Search for Undiscovered Life" zoomade till himlen med dagens (26 november) pulsslagande sprängning av NASA: s enorma Curiosity Mars-rover monterad ovanpå en United Launch Alliance Atlas V-raket klockan 10:02 EST från Space Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Curiositys ädla mål är att noggrant samla och sikta genom prover av Martian mark och stenar för att sträva efter berättelser om livets signaturer i form av organiska molekyler - de kolbaserade byggstenarna i livet som vi känner det - såväl som leror och sulfatmineraler som kan bevara bevis på livsmiljöer och miljöer som kan stödja uppkomsten av Martiska mikrobiella livsformer, tidigare eller nuvarande.
Atlas V-booster som transporterar nyfikenhet till den röda planeten valvade av startplattan på 2 miljoner pund av kraft och satte på en spektakulär himmelshow för de massor av åskådare som åkte till Kennedy Space Center från hela världen, trångt runt Florida Space Kustens stränder, vattendrag och vägbanor och kom att bevittna första gången lyft av rover för $ 2,5 Billion Curiosity Mars Science Lab (MSL).
Den bilstorlek Curiosity rover är den mest ambitiösa, viktiga och långtgående vetenskapssonden som någonsin har skickats till Röda planeten - och liknande som vi aldrig har sett eller försökt tidigare.
"Science fiction är nu science fact", säger Doug McCuistion, chef för Mars Exploration-programmet vid NASA: s huvudkontor vid inledningsöversikten för reportrar vid KSC. "Vi flyger till Mars. Vi får det på marken ... och se vad vi hittar. ”
“Ekstatisk” - med ett ord, NASA är extatisk. Vi har startat en ny era i utforskningen av Mars med detta uppdrag - tekniskt och vetenskapligt. MSL är enormt, motsvarande 3 uppdrag uppriktigt sagt. ”
"Vi är exakt där vi vill vara, flytta snabbt och kryssa till Mars."
NASA använder ett aldrig tidigare skådat, raketdrivet precisionsavstammningssystem för att leda nyfikenheten till en kort beröring inuti Gale Crater landningsplats, med alla sex hjul utplacerade.
Gale Crater är 154 km (96 mi) bred. Det domineras av skiktad terräng och ett enormt berg som stiger ungefär 5 km (3 mi) ovanför kraterbotten som visar exponeringar av mineraler som kan ha bevarat bevis på forntida eller befintligt marsliv.
”Jag hoppas att vi har mer arbete än vad forskarna faktiskt kan hantera. Jag förväntar mig att alla kommer att överskridas med data som de aldrig har sett förut. "
”De första bilderna från botten av Gale Crater borde vara fantastiska. Allmänheten kommer att se vyer vi aldrig sett förut. Det kommer att vara som att sitta i botten av Grand Canyon, säger McCuistion.
Den 197 ft höga Atlas-boosterens kraftfulla flytande och solida bränslemotorer antändes exakt i tid med ett blixt och åskande brus som växte mer intensivt när den expanderande rökrök och eld släpt bakom den snabbt stigande raketssvansen.
Atlas-rakets första etapp består av två ryska byggda RD-180 flytande bränslemotorer och fyra amerikanska byggda solida raketmotorer.
Motorerna drivde den accelererande stigningen till rymden och drev booster bort från den amerikanska östkusten när den majestätiskt uppstod mellan trasiga molnskikt. De fyra fasta partiklarna slog 1 minut och 55 sekunder senare. Den vätskeformiga kärnan fortsatte att skjuta tills dess drivmedel exponerades och tappades bort vid T plus fyra och en halv minut.
Det väte som drivs av Centaur andra etapp avfyrade framgångsrikt två gånger och placerade sonden på en jordfluktbana vid 22 500 MPH.
Atlas V höjde inledningsvis rymdfarkosten in i jorden omloppsbana och drev sedan med en andra bristning från Centaur, den ut ur jorden omloppsbana in i en resa på 567 miljoner mil till Mars.
MSL-rymdskeppsavskiljning av den solcelldrivna kryssningsstapeln från Centaur övre etapp inträffade vid T plus 44 minuter och fångades vackert på ett live NASA TV-strömmande videoflöde.
"Vårt rymdskepp är vid utmärkt hälsa och det är på väg till Mars," sa Pete Theisinger, Mars Science Laboratory Project Manager från Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien vid briefingen. "Jag vill tacka lanseringsteamet, United Launch Alliance, NASA: s lanseringsserviceprogram och NASA: s Kennedy Space Center för deras hjälp med att få MSL ut i rymden."
"Startbilen har gett oss en förstklassig injektion i vår bana och vi är i kryssningsläge. Rymdskeppet är i kommunikation, termiskt stabilt och kraftpositivt. ”
"Jag är väldigt glad."
"Vår första banakorrigeringsmanöver kommer att vara om cirka två veckor," tilllade Theisinger.
"Vi kommer att göra instrumentutcheckningar under de kommande veckorna och fortsätta med grundliga förberedelser för landningen på Mars och operationer på ytan."
Nyfikenhet är en 900 kg (2000 pund) betemoth. Hon mäter 3 meter lång och är nästan dubbelt så stor och fem gånger så tung som Spirit och Opportunity, NASA: s tidigare uppsättning av två Martian-robotar.
NASA fick bara tillräckligt med pengar för att bygga en rover den här gången.
"Vi är redo att landa på Mars ytan och vi kunde inte vara lyckligare", säger John Grotzinger, Mars Science Laboratory Project Scientist från California Institute of Technology vid briefingen. ”Jag tror att detta uppdrag kommer att bli stort. Det är ett viktigt nästa steg i NASA: s övergripande mål att ta itu med frågan om livet i universum. "
Nyfikenheten är utrustad med ett kraftfullt 75 kilogram (165 pund) med 10 toppmoderna vetenskapliga instrument som väger 15 gånger mer än föregångarens vetenskapliga nyttolaster.
En borr och skopa som ligger i slutet av robotarmen kommer att samla mark och pulveriserade prover av steninteriörer, sedan siktar och skifter ut dessa prover till analytiska laboratorieinstrument inuti rover. En laser zappar stenar för att bestämma elementär sammansättning.
"Vi är inte ett livdetekteringsuppdrag."
"Det är viktigt att skilja det som ett mellanuppdrag mellan Mars Exploration Rovers, som var sökandet efter vatten, och framtida uppdrag, som kan genomföra livdetektion."
"Vårt uppdrag handlar om att leta efter forntida bebodda miljöer - en tid på Mars som skiljer sig mycket från förhållandena på Mars idag."
"Löfte från Mars Science Laboratory, om vi antar att alla saker uppför sig nominellt, är att vi kan ge dig en historia om tidigare, potentiellt bebodda miljöer på Mars," sa Grotzinger vid briefingen. ”Men förväntningarna på att vi kommer att hitta organiskt kol, det är hopp från Mars Science Laboratory. Det är ett långt skott, men vi kommer att försöka. "
Dagens upphöjning var kulminationen på cirka tio års ansträngningar av de mer än 250 vetenskapsteammedlemmarna och det flitiga arbetet med tusentals fler forskare, ingenjörer och tekniker spridda runt flera platser i USA och NASA: s internationella partners inklusive Kanada, Tyskland, Ryssland, Spanien och Frankrike.
”Forskare valde platsen de ville gå till för första gången i historien på grund av landningssystemet med precisionsteknik. Vi åker till det allra bästa stället vi kunde hitta, exakt vart vi vill åka. ”
"Jag kan inte vänta med att komma på marken," sade Grotzinger.
Komplett täckning av nyfikenhet - NASA: s Next Mars Rover lanserade 26 november 2011
Läs fortsatta funktioner om nyfikenhet av Ken Kremer här:
Mars Trek - Nyfikenhet redo att söka efter livstecken
Nyfikenhet Rover ‘Locked and Loaded’ för Quantum Leap in Pursuit of Martian Microbial Life
Science Rich Gale Crater och NASA: s Curiosity Mars Rover in Glorious 3-D - Touchdown in a Habitable Zone
Curiosity Powered Up för Martian Voyage 26 november - Exklusivt meddelande från Chief Engineer Rob Manning
NASAs nyfikenhet inställd på att söka efter tecken på Martian Life
Curiosity Rover Bolted to Atlas Rocket - In Search of Martian Microbial Habitats
Stänga Clamshell på en Martian Curiosity
Nyfikenhet knäppt upp för Martian Voyage i sökning efter livets ingredienser
Montering av Curiosity's Rocket to Mars
Inkapslande nyfikenhet för Martian Flight Test
Dramatisk ny NASA-animering visar nästa Mars Rover i aktion
Packa en Mars Rover för resan till Florida; Time Lapse-video
Testa Roving NASAs nyfikenhet på jorden
