Om mindre än tre dagar kommer NASA att leverera ett dubbelt nyårspaket till vår måne när ett aldrig tidigare skådat par vetenskapssatelliter avfyrar sina kritiska bromsströmmar för införing i månens bana på nyårsafton och nyårsdag.
NASA: s dynamiska duo av GRAIL-sonder är ”GO” för Lunar Orbit Insertion sade uppdragsteamet vid en orientering för reportrar idag, 28 december. GRAILs mål är att utsökt kartlägga månens inre från den kalkiga ytterskorpan till djupet i den mystiska kärnan med enastående precision.
"GRAIL är en resa till centrum av månen", säger Maria Zuber, GRAIL huvudutredare från Massachusetts Institute of Technology (MIT) i Cambridge vid pressmöte.
Denna nyfundna kunskap kommer i grunden att förändra vår förståelse för hur månen och andra steniga kroppar i vårt solsystem - inklusive jorden - bildades och utvecklats under 4,5 miljarder år.
Efter en tre månaders resa på mer än 2,5 miljoner mil (4 miljoner kilometer) sedan sjösättningen från Florida den 10 september 2011 är NASA: s tvilling GRAIL-rymdskepp, kallad Grail-A och GRAIL-B, nu på väg och slutar snabbt in på månen efter en bana som kommer att slänga dem lågt över sydpolen och in i en initialt nära polär elliptisk månbana som varar 11,5 timmar.
Från och med idag, 28 december, ligger GRAIL-A 65 860 mil (106 000 kilometer) från månen och stängs med en hastighet av 1 200 km / h. GRAIL-B ligger 128 000 kilometer från månen och stängs med en hastighet av 763 km / h.
De månbundna proberna heter formellt Gravity Recovery And Interior Laboratory (GRAIL) och var och en är storleken på en tvättmaskin.
Banan med lång varaktighet var faktiskt gynnsam för uppdragsansvariga och vetenskapsteamet eftersom det tillät mer tid att bedöma rymdskeppets hälsa och kolla in de enkla vetenskapliga instrumenten - Ultra Stable Oscillator - och låta det jämvika till en stabil driftstemperatur långt innan det börjar göra de avgörande vetenskapliga mätningarna.
Duon kommer med 25 timmars mellanrum och placeras i omloppsbana från och med 1:21 p.m. PST (4:21 p.m. EST) för GRAIL-A den 31 december och 2:05 p.m. PST (05:05 EST) den 1 januari för GRAIL-B, sa David Lehman, projektledare för GRAIL vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Calif.
”GRAIL A-bränningen kommer att pågå i 40 minuter och GRAIL-B-bränningen kommer att pågå i 38 minuter. En timme efter bränningen kommer vi att veta resultaten och meddela, ”förklarade Lehman.
Tryckmaskinerna måste avfyra i tid och under hela varaktigheten för att sonderna ska uppnå omloppsbana. Bromsmanövern är förprogrammerad och görs helt automatiskt.
Under de närmaste veckorna sänks rymdskeppets höjd gradvis till 55 mil till en nästan polär, nära cirkulär bana med en omloppsperiod på två timmar. Vetenskapsfasen börjar sedan i mars 2012.
”Hittills har det gått över 100 uppdrag till månen och hundratals kilo sten har återlämnats. Men det finns fortfarande mycket som vi inte vet om månen även efter Apollo-månlandningarna, ”förklarade Zuber.
”Vi vet inte varför månens nära sida skiljer sig från bortre sidan. Vi vet faktiskt mer om Mars än månen. ”
GRAIL: s vetenskapssamlingsfas kommer att pågå i 82 dagar. De två rymdskeppet sänder radiosignaler som exakt kommer att mäta avståndet mellan dem till inom några mikron, mindre än bredden på ett mänskligt hår.
När de kretsar i tandem förändras månens tyngdkraft - ökar och minskar på grund av påverkan av både synliga ytfunktioner som berg och kratrar och okända koncentrationer av massor som är dolda under månens yta. Detta kommer att göra att den relativa hastigheten och avståndet mellan sonderna ändras.
De resulterande uppgifterna kommer att översättas till en högupplöst karta över Månens gravitationsfält och möjliggör också bestämningar av månens inre sammansättning.
GRAIL-uppdraget kan förlängas med ytterligare sex månader om de solenergi sonderna överlever en strömavtappning och potentiellt dödlig månförmörkelse som beror på i juni 2012.
Ingenjörer skulle sänka banan avsevärt till en höjd av knappt 15 till 20 mil över ytan för att få ytterligare inblick i månens inre.
Tvåproberna är också utrustade med fyra kameror vardera - med namnet MoonKAM - som kommer att användas av elever i medelhögskolan för att fotografera utvalda mål för elever.
MoonKAM-projektet leds Dr. Sally Ride, USA: s första kvinnastronaut som ett sätt att motivera barnen att studera matematik och vetenskap.
JPL hanterar GRAIL-uppdraget för NASA.
Håll dig uppdaterad om uppdateringar av Space Magazine mitt i nyhetsårets festligheter.
Läs fortsatta funktioner om GRAIL av Ken Kremer här:
Studentvarning: GRAIL-namngivningstävling - Uppsatsfrist 11 november
GRAIL Lunar Blastoff Gallery
GRAIL Twins Awesome Launch Videos - En resa till centrum av månen
NASA lanserar Twin Lunar Probes till Unravel Moons Core
GRAIL presenteras för Lunar Science Trek - Lansering återställs till 10 september
Sista Delta II-raket för att lansera extraordinär resa till centrum av månen den 8 september
NASAs Lunar Mapping Duo inkapslad och redo för 8 september Liftoff
GRAIL Lunar Twins Parade till Delta Rocket på Launch Pad
GRAIL Tvillingar redo för NASA Science Expedition to the Moon: Photo Gallery
