När James Webb rymdteleskop äntligen tar ut till rymden kommer det att studera några av de mest avlägsna föremålen i universum och effektivt se tillbaka i tiden för att se kosmos tidigt ljus. Det kommer också att studera extrasolplaneter runt stjärnor i närheten och till och med kroppar inom solsystemet. I detta avseende är JWST den naturliga efterföljaren till Hubble och andra banbrytande rymdteleskoper.
Det är därför förståeligt varför världen är så angelägen om att JWST ska lanseras ut i rymden (som nu planeras äga rum 2019). Och nyligen passerade teleskopet en annan viktig milstolpe längs vägen mot utplacering. Efter att ha tillbringat tre månader i en kammare för att simulera rymdens temperaturer och vakuumförhållanden, kom JWST fram och fick en ren hälsokostnad.
Testen ägde rum inuti kammare A, en termisk vakuumtestningsanläggning belägen vid Johnson Space Center i Houston, Texas. Denna kammare byggdes tillbaka 1965 som en del av NASAs lopp till månen, där den genomförde tester för att säkerställa att Apollo-kommandot och servicemodulerna var rymdvärda. Från och med i mitten av juli sattes teleskopet i kammaren och utsattes för temperaturer från 20 till 40 K (-253 till -233 ° C; 423 till 387 ° F).
När temperaturen och vakuumförhållandena var helt rätt började ett team av NASA-ingenjörer testa inriktningen av JWST: s 18 primära spegelsegment för att se till att de skulle fungera som ett enda 6,5-meters teleskop. Som Bill Ochs - James Webb-teleskopets projektledare vid NASA: s Goddard Space Flight Center - indikerade att Ars Technica, detta senaste test har visat att teleskopet verkligen är rymdvärt.
"Vi har nu verifierat att NASA och dess partners har ett enastående teleskop och uppsättning av vetenskapliga instrument," sade han. "Vi marscherar mot lanseringen."
Ingenjörsteamet testade också JWSTs vägledning och optiska system genom att simulera ljuset från en avlägsen stjärna. Teleskopet kunde inte bara upptäcka ljuset utan dess optiska system kunde bearbeta det. Teleskopet kunde också spåra den simulerade stjärnarörelsen, som visade att JWST kommer att kunna förvärva och hålla forskningsmål när det är i rymden.
Många tester behövs fortfarande innan JWST kan ta plats utrymme nästa år. Dessa kommer att genomföras i Northrop Grummans företagets huvudkontor i Los Angeles, där teleskopet kommer att transporteras efter att ha lämnat Johnson Space Center i slutet av januari eller början av februari. När det är där kommer det optiska instrumentet att paras till rymdskeppet och solskyddet för att slutföra konstruktionen av teleskopet.
Dessa tester är nödvändiga eftersom NASA kommer att vara hårt pressad för att betjäna teleskopet när det är i rymden. Detta beror på det faktum att det kommer att arbeta vid Earth-Sun L2 Lagrange Point (som kommer att ligga längre bort från jorden än månen) i minst fem år. På det här avståndet kommer alla serviceuppdrag att vara oerhört svåra, tidskrävande och dyra att montera.
Men när JWST har passerat hela sitt testbatteri och NASA är nöjd med att den är redo att ta ut till rymden kommer den att skickas till Guiana Space Center i Kourou, Franska Guyana. Väl där kommer den att lanseras ombord på en europeisk rymdorganisation (ESA) Ariane V-booster. Ursprungligen planerades detta att äga rum i oktober 2017, men förväntas nu äga rum tidigare än våren 2018.
När James Webb Space Telescope är i drift förväntas det avslöja några verkligt fantastiska saker om vårt universum. Förutom att titta längre ut i rymden än något tidigare teleskop (och längre bakåt i tiden) inkluderar dess andra forskningsmål att studera närliggande exoplaneter i enastående detalj, circumstellar skräpskivor, supermassiva svarta hål i galaxernas centrum och även söka efter liv i solsystemet genom att undersöka Jupiters månar.
Av denna anledning kan NASA förlåtas för att driva lanseringen tillbaka för att se till att allt är i funktionsdugligt skick. Men naturligtvis kan vi förlåtas för att vi vill se den lanseras så snart som möjligt! Det finns mysterier där ute som bara väntar på att avslöjas, och några fantastiska vetenskapliga fynd som måste följas upp.
Under tiden ska du kolla in den här videon om JWST, med tillstånd av NASA:
