Sökandet efter liv är till stor del begränsat till sökandet efter vatten. Vi letar efter exoplaneter på rätt avstånd från deras stjärnor för att vatten ska flöda fritt på deras ytor, och skannar till och med radiofrekvenser i "vattenhålet" mellan den 1 420 MHz utsläppslinjen för neutralt väte och 1,666 MHz hydroxylinjen.
När det gäller utomjordiskt liv har vårt mantra alltid varit att "följa vattnet." Men nu verkar det som att astronomer vänder ögonen bort från vatten och mot metan - den enklaste organiska molekylen, också allmänt accepterad att vara ett tecken på potentiellt liv.
Astronomer vid University College London (UCL) och University of New South Wales har skapat ett kraftfullt nytt metanbaserat verktyg för att upptäcka utomjordiskt liv, mer exakt än någonsin tidigare.
Under de senaste åren har man övervägt möjligheten att liv kan utvecklas i andra medier förutom vatten. En av de mest intressanta möjligheterna är flytande metan, inspirerad av den iskalla månen Titan, där vatten är lika fast som sten och flytande metan rinner genom floddalen och in i de polära sjöarna. Titan har till och med en metancykel.
Astronomer kan upptäcka metan på avlägsna exoplaneter genom att titta på deras så kallade transmissionsspektrum. När en planet övergår passerar stjärnans ljus genom ett tunt lager av planetens atmosfär, som absorberar vissa våglängder i ljuset. När stjärnljuset når jorden kommer det att präglas av de kemiska fingeravtryck från atmosfärens sammansättning.
Men det har alltid varit ett problem. Astronomer måste matcha överföringsspektra till spektra samlade i laboratoriet eller bestämmas på en superdator. Och "nuvarande metanmodeller är ofullständiga, vilket leder till en allvarlig underskattning av metanivåer på planeter," sa medförfattaren Jonathan Tennyson från UCL i ett pressmeddelande.
Så Sergei Yurchenko, Tennyson och kollegor försökte utveckla ett nytt spektrum för metan. De använde superdatorer för att beräkna cirka 10 miljarder rader - 2000 gånger större än någon tidigare studie. Och de undersökte mycket högre temperaturer. Den nya modellen kan användas för att detektera molekylen vid temperaturer över jordens temperatur, upp till 1 500 K.
"Vi är glada över att ha använt denna teknik för att väsentligt gå vidare än tidigare modeller som finns tillgängliga för forskare som studerar potentiellt liv på astronomiska föremål, och vi är ivriga att se vad vårt nya spektrum hjälper dem att upptäcka," sade Yurchenko.
Verktyget har redan framgångsrikt reproducerat hur metan absorberar ljus i bruna dvärgar och hjälpte till att korrigera våra tidigare mätningar av exoplaneter. Till exempel fann Yurchenko och kollegor att den heta Jupiter, HD 189733b, en väl studerad exoplanet 63 ljusår från jorden, kan ha 20 gånger mer metan än tidigare trott.
Uppsatsen har publicerats i Proceedings of the National Academy of Sciences och kan ses här.
