I en övergiven kärnvapenbunker i västra Polen överlevde hundratusentals arbetarmyror som föll inuti och stängdes av från huvudkolonin i flera år genom att äta kropparna till deras döda.
När forskarna besökte bunkeren 2016 beskrev de ett samhälle med nästan en miljon arbetarmyror av arten Formica polyctena, eller trämyror. Huvudkolonin låg över marken på en hög ovanpå bunkerns ventilationsrör; under åren föll en jämn ström av oturliga myror genom röret och in i bunkeren. Eftersom röret öppnade sig i kammaren från taket, när myrorna landade på golvet, kunde de inte klättra ut igen.
Det fanns inget för myrorna att äta i den tonhöga bunkern; 2016 antog forskarna att insekterna överlevde genom att kannibalisera sina döda kamrater. Nyligen återvände forskarna till bunkeren för att fortsätta sin utredning av de fångade myrorna och letade efter bevis för att insekterna ät liken till sina nestkamrater.
Bunkeren, en gång en del av en kärnkraftsbas, ligger nära den tyska gränsen och användes av den sovjetiska militären för att lagra kärnvapen från slutet av 1960-talet fram till 1992, rapporterade forskarna 2016.
"Under en inspektion som gjordes i juli 2015 uppskattade vi storleken på bunkerpopulationenFormica polyctena att vara minst flera hundra tusen arbetare, kanske nära en miljon, "skrev forskarna online 4 november i Journal of Hymenoptera Research. Medan tusentals myror skitrade över bunkergolvet och väggarna, kunde de inte gå på taket där röröppningen erbjöd den enda utgången från deras stenfängelse.
Det fanns inga myrakokonger, larver eller drottningar i bunkeren, så den drottningslösa "kolonin" avlade inte. Snarare fortsatte det att växa eftersom myror kontinuerligt föll genom det öppna röret när huvudkolonin var aktiv, rapporterade forskarna.
Arbetarmyror skulle vanligtvis inte förgrena sig och bilda en ny koloni utan en drottning, men myrorna som fångats i bunkeren "hade inget val", skrev forskarna. "De överlevde bara och fortsatte sina sociala uppgifter på de villkor som ställts av den extrema miljön."
Ät eller ät
För den nya studien samlade forskarna mer än 150 döda myror från "kyrkogårdar" - högar med kroppar på golvet och nära väggarna runt bunkers huvudmyrhaug. Kroppar med gnagande märken på buken ansågs ha varit kannibaliserade; säkert nog, en "överväldigande majoritet" - 93% - av liken visade tecken på att ätas.
Myrornas lösning var en dyster lösning, men kannibalism är inte ovanligt hos denna art. Trä myror är kända för att ha drivit "myra krig" - hårda strider med andra myra arter som vanligtvis utkämpas tidigt på våren, när maten är knapp, enligt studien. När lik av fallna soldater höger sig, drar arbetarna kropparna in i sina bon för att mata utvecklande unga. I själva verket kan "nestkamratkroppar tjäna som en viktig matkälla inte bara i perioder med matbrist", skrev forskarna.
I bunkeren tjänade liken som en oändlig buffé, vilket möjliggjorde för myrorna att överleva på en plats där de annars skulle ha svält, säger forskarna.
Underligt eftersom dessa förhållanden var för bunkermyrorna, har deras berättelse ett lyckligt slut (åtminstone för myrorna som inte ätts). Studieförfattarna undrade också om de kunde hjälpa de fångade myrorna att hitta sin väg hem och under 2016 installerade de en vertikal "strandpromenad" - en träbalk som sträckte sig från golvet till rörets ingång.
När forskarna återvände till bunkeren 2017 fann de att de flesta myror hade utnyttjat den nya flyktvägen. Bunkerområdet som tidigare krypade med hundratusentals myror var "nästan öde", förmodligen med alla riktiga myror som slutligen återförenades med sin koloni ovanför marken, enligt studien.
