Redan 700 miljoner år efter Big Bang var galaxerna redan fyllda med kosmiskt damm. Eftersom det fanns många supernovaer i det tidiga universum, kunde de vara källan till allt detta damm.
När universum bara var 700 miljoner år gammalt var några av dess galaxer redan fyllda med massor av damm. Men var kom allt detta damm ifrån? Astronomer som använder NASA: s Spitzer Space Telescope tror att de kan ha hittat källan i supernovaer av typ II, de våldsamma explosionerna av universumets mest massiva stjärnor.
Kosmiskt damm är en viktig del av galaxer, stjärnor, planeter och till och med liv. Fram till nyligen visste astronomer bara om två platser där damm bildades: i utflödet av gamla solliknande stjärnor som är miljarder år gamla och i rymden genom den långsamma kondensationen av molekyler. Problemet med dessa två scenarier är att ingen av dem förklarar hur universum blev så dammigt bara några hundra miljoner år efter sin födelse. Astronomer har teoretiserat att det saknade dammet kan produceras i supernovaexplosioner, men bevis för detta har varit svårt att hitta.
Med hjälp av rymdbaserade Spitzer- och Hubble-rymdteleskop och det markbaserade Gemini-teleskopet ovanpå Mauna Kea på Hawaii, fann Dr. Ben Sugerman från Space Telescope Science Institute i Baltimore, Md. Och hans kollegor en betydande mängd upphettat damm i resterna av en massiv stjärna som heter supernova SN 2003gd. Supernovaresten ligger ungefär 30 miljoner ljusår bort i spiralgalaxen M74.
Stjärnor som född till supernova SN 2003gd har relativt korta livslängder på bara tiotals miljoner år. Eftersom Sugermans arbete visar att supernovaer producerar stora mängder damm, tror han att explosionerna kan stå för mycket av dammet i det tidiga universum. Hans resultat kommer att publiceras i 8 juni-utgåvan av Science Express.
"Denna upptäckt är intressant eftersom den äntligen visar att supernovaer är betydande bidragsgivare till dammbildning, då bevis hittills har varit otvetydiga," sade Sugerman.
Eftersom supernovaer bleknar ganska snabbt, behöver forskare mycket känsliga teleskop för att studera dem även några månader efter de första explosionerna. Forskare har misstänkt att de flesta supernovaer producerar damm, men deras förmåga att studera denna dammproduktion tidigare har begränsats av teknik.
”Människor har under 40 år misstänkt att supernovaer kan vara tillverkare av damm, men tekniken för att bekräfta detta har bara nyligen blivit tillgänglig,” sade Sugerman. "Fördelen med att använda Spitzer är att vi faktiskt kan se det varma dammet som det bildas."
”Dammpartiklar i rymden är byggstenarna i kometer, planeter och liv, men vår kunskap om var detta damm gjordes är fortfarande ofullständig. Dessa nya observationer visar att supernovaer kan ge ett stort bidrag till att berika universums damminnehåll, säger Dr. Michael Barlow från University College London i Storbritannien.
Denna forskning är en del av ett samarbete som heter Survey for Evolution of Emission from Dust in Supernovae (SEEDS), som leds av Barlow.
Originalkälla: Spitzer Space Telescope
