Stenen vald för de första kontaktvetenskapliga undersökningarna för Curiosity rover. Kredit: NASA / JPL-Caltech
Mars Science Laboratory-teamet har identifierat sitt mål för de första fullständiga kontaktvetenskapliga utredningarna med alla instrument som är kopplade till Curiosity rover's robotarm. Och "mål" är det operativa ordet här, eftersom denna sten ska skjutas med Curiositys laser för att hjälpa till att bestämma den kemiska smink. Intressant nog har den en ovanlig pyramidform, och den beskrivs som en "cool snygg sten som sitter ute på Mars slätter", av MSL-projektforskaren John Grotzinger. Men berget har nu ett namn, och även om vi inte vet allt om det ännu, som dess namngivare, har denna sten troligen en mycket intressant bakre historia.
Stenen har kallats “Jake Matijevic”, uppkallad efter systemoperatören för ytoperationssystem för alla Mars rover-uppdrag hittills. Men tyvärr dog Matijevic i en ålder av 64 bara några dagar efter att nyfikenheten föll på Mars förra månaden. Matijevic var en av de ursprungliga teknikutvecklarna för rover på Mars - han fick reda på hur man skulle koppla samman mekanik, luftfart och alla system. Han ledde ytoperationerna för Sojourner-roveren 1996, arbetade i flera år med Spirit och Opportunity-roverna och var med för att göra Curiosity rover redo för sitt uppdrag.
Matijevic var ursprungligen en matematiker och han utvecklade Matijevic Theorem, som MSL: s John Cook beskrev som "en obskur matematisk teorem", men andra har sagt att det var "ett av de vackraste resultaten de senaste åren inom kommutativ algebra."
"För att hedra Jake och hans bidrag har vi utnämnt det första klippet där vi ska göra kontaktvetenskap efter honom," sade Grotzinger.
Stenen med namnet Jake är cirka 25 centimeter (10 tum) lång och 40 cm (16 tum) bred vid basen, så det är inte en mycket stor sten och är inte heller mycket excentrisk. Det är troligtvis en välformad klump av basalt ejecta. Den är enhetlig i färg och liknar faktiskt i storlek, form och sammansättning som den första sten som studerades av Spirit Rover för över åtta år sedan. Men att vara en ganska vanlig rock är bra, sa Grotzinger.
"Vetenskapsteamet har haft intresse under en längre tid att hitta ett berg som är relativt enhetligt i sammansättning för att göra jämförelser", mellan ChemCam (laser-zapper-verktyget) och Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS), sade Grotziner, för att kalibrera båda instrumenten, särskilt ChemCam, som är en ny version av ett instrument som finns på MER-roverna.
"Här får vi verkligen testa en jämförelse mellan något som är testat och sant med den senaste och bästa tekniken," sade han.
Grotziner konstaterade att det mesta av terrängen de hittills ser i Gale Krater har en ganska enhetlig ytjord med lite berggrund som kikar ut ibland. Men mörkare stenar som Jake, bara sitter på ytan, är inte riktigt så vanliga. Så hur kom Jake dit?
"Vår allmänna konsensus är att det kan vara en bit av sekundär av impact ejecta, kanske från en påverkan någon annanstans, kanske utanför Gale Crater," sade Grotziner, "där en sten kastades in i Gale Crater och den har precis satt där för en lång tid. Det verkar ha väderit långsammare än de saker som finns runt det, så det betyder att det förmodligen är en hårdare sten. "
Så en sten sprängd från en enorm påverkan på en annan plats på Mars hamnar i Gale Crater där Curiosity rover kommer att tappa den med en laser.
Åh, berättelserna som denna rock kommer att kunna berätta. Och förhoppningsvis kommer instrumenten på Curiosity att låta klippet avslöja sina hemligheter.
Denna karta visar rutten som körs av NASA: s Mars rover Nyfikenhet genom den 43: e Marsdagen, eller solen, för roverens uppdrag på Mars (19 september 2012). Kredit: NASA / JPL-Caltech / Univ. i Arizona
