I en himmellapp med 3,5 miljarder ljusår bort finns disiga elliptiska galaxer, färgglada spiraler, blå bågar och förvrängda former som ses ihop. Det är resultatet av en enorm kosmisk kollision som ägde rum under 350 miljoner år.
Rotan är en skattkista med information för astronomer, vilket gör att de kan sammanföra historien om en kosmisk höguppsättning av flera galaxkluster.
Men nu gräver astronomer genom det närliggande mörkret. De ser de resterande stjärnorna som kastades i det intergalaktiska rymden. Dessa stjärnor borde avge en svag glöd som kallas intracluster ljus som fram till nu för det mesta har varit föremål för spekulation.
Mireia Montes och Ignacio Trujillo, båda från University of La Laguna, Spanien, har använt Hubble Space Telescope för att observera det ovannämnda klustret, Abel 2744, i utsökt detalj. Klustret har redan fått smeknamnet Pandora's Cluster för sitt våldsamma förflutna.
Teamet tittade på både synliga och nära-infraröda färgbilder i klustret och delade sedan dessa färgbilder efter ljusstyrka. Detta gjorde det möjligt för Montes och Trujillo att fastställa färgen på klusterens svagaste glöd och därför samla in spökstjärnornas ålder, kemiska innehåll och totalmassa.
Jämfört med stjärnor i klusterens galaxer släpper spökstjärnorna blåare ljus och är därför rika på tyngre element som syre, kol och kväve. Så de spridda stjärnorna måste vara andra- eller tredje generationens stjärnor berikade av tidigare supernovaer. Men de är fortfarande mellan tre och nio miljarder år yngre än stjärnorna i klusterens galaxer.
Teamet uppskattar att det kombinerade ljuset på cirka 100 miljarder utstjödade stjärnor bidrar med cirka sex procent av klusterens ljusstyrka.
Men hur kastades stjärnorna från sina respektive galaxer i första hand? Detta nya kriminaltekniska bevis tyder på att våldsamma kollisioner slet isär mellan fyra och sex galaxer i mjölkvägstorleken och spridade sina stjärnor i intergalaktiskt rymd.
"Hubble-uppgifterna som avslöjar spökljuset är viktiga steg framåt för att förstå utvecklingen av galaxkluster," sade Trujillo i en nyhetsmeddelande. "Det är också otroligt vackert genom att vi hittade den glödande glöd genom att använda Hubbles unika kapacitet."
Abell 2744 är bara ett mål i Hubbles program Frontier Fields, som kommer att kartlägga ytterligare fem galaxkluster i utmärkt detalj.
Resultaten har publicerats i Astrophysical Journal och är tillgängliga online.
