De flesta amatörastronomer tar för givet att de bara kan gå utanför och njuta av att titta på natthimlen utan att stöta på många problem - bortsett från att hålla myggor i fjärde eller fixa fel i utrustningen. Men för att amatörastronomer i Afghanistan helt enkelt ska sätta upp ett teleskop i en mörk region måste de ta itu med allvarligare komplikationer, som att se till att området är fritt från landminor, inte väcka misstankar för Taliban eller den lokala polisen och se upp för potentiella bombningsattacker av den amerikanska / brittiska / afghanska militära alliansen. Men amatörastronomer som Saeid Aghaei och Yunos Bakhshi tar dessa risker i steg bara så att de kan dela natthimlen med det afghanska folket.
Aghaei är en amatörastronom och en kolumnist inom vetenskap och teknik från Neyshabur, Iran. I flera år har han översatt Space Magazine-artiklar om rymd och astronomi och publicerat dem i sin lokala tidning i Iran. Men han är nu i Kabul, Afghanistan och arbetar tillsammans med sin afghanska vän Yunos Bakhshi för att hjälpa till att etablera och vårda Afghanistan Astronomy Association. Bakhshi är en av grundarna och är för närvarande chef för organisationen.
Denna organisation initierades under det internationella året för astronomi 2009, men har haft svårigheter; inte bara från omvälvningen som landet upplever utan på grund av den begränsade vetenskapliga exponering som allmänheten har i Afghanistan. Bakhshi sa att det finns förvirring mellan astronomi och astrologi (som tyvärr händer överallt) och också, på grund av begränsad tillgång till internet och analfabetism bland majoriteten av afghaner, ser många inte de praktiska tillämpningarna av att studera vetenskapen.
Men på deras webbplats säger Afghanistans astronomiförening att de hoppas kunna hjälpa till att göra det lättare att lära sig mer om astronomi för alla afghaner med olika kunskapsnivåer i ämnet.
”Vi tror att astronomi kan lösa ett av Afghanistan: s bakgrundsproblem; kampen om det verkliga ägandet av detta land, som pågår i mer än tre decennier. Vi försöker genom att torka av vapen rök från Afghanistan himmel, för att visa universums skönhet och mystiska för alla afghaner; så de kommer att förstå att denna värld, denna blå planet och till och med denna sol med sina planeter bara är en liten punkt i Grand Bild av universum som ingen är bättre än andra; utom genom kunskap och moraliska värderingar. ”
Bakhshi sa att han och Aghaei är "engagerade i att sprida astronomikunskapen bland vanliga afghaner, främst skolbarn." De hjälper orsaken genom att göra det de kallar ”Adventure Astronomy” - i princip att tappa farliga situationer för att utsätta fler afghaner för astronomi.
De två delade sina erfarenheter från en ny natt med skywatching i Afghanistan:
I slutet av förra veckan reste de cirka 20 km från Kabul med en grupp intresserade. Även på det avståndet upplevde de ljusföroreningar från staden och den amerikanska militärbasen i Bagram. "Vår observationsplats var en liten gård inte så långt från huvudvägen," berättade Aghaei till Space Magazine i ett e-postmeddelande. ”Det var en lugn och lugn plats (baserad på lokala standarder): alla landgruvor rensas eller exploderas, inga tecken på Taliban, för två dagar innan de attackerade Intercontinental Hotel i Kabul och baserat på våra erfarenheter och statistik (icke-officiell), de skulle vila i en eller två veckor. Den enda angelägenheten för oss, även från början av natten var batteriladdningen (energiförsörjning). Men vår närvaro med misstänksam utrustning utlöste de lokala jordbrukarnas oro. ”
Efter att ha justerat teleskopet, närmade sig en bil långsamt och lyste sina ljus på Aghaei och hans vänner, som inkluderade forskaren Yunos Bakhshi och en annan amatörastronom, och flera afghanska människor som bara var intresserade av att se natthimlen.
"Plötsligt befann vi oss omgivna av en grupp vapenmän," sade Aghaei. ”Vi förklarade att vi är astronomer, men den lokala polisbefälen närmade sig detta för att vara säker på att vi inte är terrorister och att vårt teleskop inte hade någon militär tillämpning och att det inte är en raketuppskjutare. Vi bjöd in honom att titta på M4 Star Cluster, men han tyckte inte om det och sa att hans egen kikare är mer kraftfull. Han berättade för oss att vi var en grupp halvklokade och ingenting annat. En av polisen registrerade våra namn och listade all vår utrustning. ”
Detta skrämde en del människor som anslutit sig till astronomerna och många av dem lämnade.
"Vi förklarade att i de flesta fall nationella och internationella styrkor inte gör misstag och riktar sig mot civila, men vi kunde inte försäkra dem, och de flesta av dem (som med säkerhet var sanare än oss) flydde och lämnade oss tre astronomer ensamma," sade Aghaei .
Precis när de äntligen hade en chans att börja observera och göra fotografering på natthimlen, tändes himlen upp från starka ljus från Bagram Military Airbase, en av de stora baserna för amerikanska styrkor i Afghanistan.
"Vi var säkra på att de amerikanska styrkorna startade någon slags militärträning och därför simulerade de dagsljusets tillstånd." Sa Aghaei. ”Efter en timme stoppade en annan fråga vår observation och räddade vårt liv: två militära helikoptrar på väg till Bagram militära bas, utan ljus korsade himlen över oss. Till en början var vi redo att riskera vårt liv men inte stänga av teleskopet fjärrkontrollen, eftersom återigen justering kunde ta mycket tid, men slutligen föredrog vi att hålla oss vid liv. Vi hörde att pastorer i många tillfällen attackerades av dessa järnfåglar, och denna fråga tvingade oss att inte spela rysk roulette. ”
Aghaei tittade snabbt en sista gång på M27 och stängde sedan av teleskopet, låg på marken och rörde sig inte. Trioen förstod senare att militären kunde ha haft nattvisionskameror och astronomerna kunde ha upptäckts. Aghaei sa också med denna erfarenhet att han kommer att föreslå för teleskopföretag att de uppfinner en speciell knapp för att stänga av fjärrkontrollljuset i situationer som detta, åtminstone för afghanska astronomer.
Men deras äventyr var inte över för natten. Därefter närmade sig ett paket hundar och började skälla högt. Aghaei sa att de spridda hundarna genom att uppfinna en ny applikation för gröna laserpekare.
I slutändan kunde gruppen göra det de hoppades mest, ta några astronomiska bilder från sina observationer. Här är deras bild av M27:
Aghaei och Bakhshi reflekterade över sina erfarenheter.
”Slutligen gick natten och nära gryningen kom vi till kontrollposten vid huvudentrén till staden Kabul. Vi tänkte på våra äventyr och vill säga att oavsett vilken typ av teleskop eller fotograferingsutrustning du har, till och med det är inte viktigt att du har fått det första djupa himmelfotoet eller TWAN-stil (The World At Night) -foto av detta land (vi hade sådan upplevelse den kvällen), men det var viktigt att vi räddade vårt liv. Vi insåg att för varje nästa observationsprogram är den största utmaningen säkerhetsproblem och denna faktor kommer att avgöra vart som helst vi vill gå till nästa vår observation. ”
Men - ingen tvekan - de kommer gå igen, och Aghaei säger, "Den som vill uppleva ett sådant äventyr uppskattar vi och välkomnar."
Läs mer om den afghanska astronomiföreningen på www.kabulsky.com
