Bildkredit: NASA
På det senaste har Jorden och Jupiter närmar sig varandra, och den här veckan ligger de två världarna bara 400 miljoner från varandra. Det är vad astronomer kallar "ett nära möte."
400 miljoner mil är nära - i solsystemets stora skala. Tänk på Pluto. Det är nästan tio gånger längre bort än Jupiter. Eller Saturnus. Den ringade planeten är 800 miljoner miles bort. Ändå ser Saturnus ut underbar just nu och Jupiter är ännu bättre.
400 miljoner miles gör Jupiter tio gånger ljusare än Saturnus och tjugofem gånger ljusare än en 1: a storstjärna. Det överskrider allt annat på himlen utom Venus, månen och solen.
Se efter själv.
Stig utanför efter solnedgången varje natt denna vecka och titta österut. Jupiter är den mycket ljusa "stjärnan" nära horisonten - att inte förväxla med ännu ljusare Venus i väster. Vid 9 p.m. Jupiter kommer att vara hög på den östra himlen, helt enkelt bländande.
Den 4 mars, dagen för närmaste tillvägagångssätt, och den 5 mars, kommer Jupiter att dyka upp bredvid fullmånen i stjärnbilden Leo. Så du behöver inte en himmelskarta för att hitta Jupiter, leta bara efter månen.
Om du har ett teleskop, peka det mot Jupiter. Till och med ett litet 'omfattning kommer att avslöja Jupiters rostfärgade molnbälten och dess fyra största månar. Io, Europa, Callisto och Ganymede ser ut som en mörk linje av stjärnor som strövar över jätteplaneten. Ibland är bara två eller tre månar synliga. Det beror på att en eller två av dem ligger bakom Jupiter. Titta igen senare eller kanske imorgon. De saknade månarna kommer ut ur gömningen när de cirklar sin planet.
De fyra ”galileiska satelliterna” - så kallade för att de först observerades av Galileo Galilei 1610 - är bland de konstigaste världarna i solsystemet. Io ser ut som en pizza, och den har aktiva vulkaner som spyr svavelsnö. Europa och Callisto är isiga platser som gömmer sig, kanske, de största haven i solsystemet under deras frysta skorpor. Ganymede är helt enkelt stor – större än Pluto och Merkurius, och nästan lika bred som Mars. Om den kretsade runt solen istället för Jupiter, skulle Ganymede betraktas som en fullfjädrad planet.
Ibland kan du se mörka fläckar krypa över Jupiter. Dessa är skuggor gjutna av de fyra stora månarna. Sky & Telescope-magasinet publicerar ett schema över skuggkorsningar, så att du kan ta reda på när du ska titta. Korsningarna är kul att titta på genom ett teleskop.
En annan sak att leta efter är Jupiters stora röda fläck - en cyklon två gånger så stor som jorden, och minst 100 år gammal. Det virvlar runt Jupiters mitt ungefär var tionde timme. Kontrollera igen Sky & Telescope för visningstider.
Första gången observatörer av Jupiter, skvisade genom okularet på ett litet teleskop, tror inte alltid vad de ser. Den jätteplaneten ser lite klämd ut. Är det något fel med optiken? Nej, Jupiter är verkligen platt. Jätteplaneten, 11 gånger bredare än jorden, snurrar på sin axel på bara 9 timmar och 55 minuter. Snabb rotation ger Jupiter en ekvatorial utbuktning. "Squashen" är verklig.
Så är pizzamånen, den jätte cyklonen, de främmande haven. De är alla bara 400 miljoner miles bort. Detta är ett nära möte du inte vill missa.
Originalkälla: NASA Science Story
