Den 18 april 2018 satte NASA i bruk Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), en nästa generations exoplanetjaktteleskop som förväntas hitta tusentals planeter under de kommande åren. Utöver andra nästa generations teleskop som James Webb rymdteleskop (JWST) kommer TESS effektivt att hämta var rymdteleskop gillar Hubble och Kepler slutade.
Uppdraget startade nyligen vetenskapsåtgärder (den 25 juli 2018) och förväntas överföra sin första insamling av data tillbaka till Jorden denna månad. Men innan det tog planetjaktteleskopet en serie bilder som innehöll en nyligen upptäckt komet känd som C / 2018 N1. Dessa bilder hjälpte till att demonstrera satellitens förmåga att samla bilder över ett brett område av himlen - vilket kommer att vara kritiskt när det gäller att hitta exoplaneter.
Som namnet antyder är TESS-uppdraget att söka efter planeter runt avlägsna stjärnor med hjälp av Transit Method (alias Transit Photometry). För denna metod övervakas avlägsna stjärnor med avseende på periodiska dopp i ljusstyrka, vilket är indikationer på att en planet passerar framför stjärnan (aka. Transiterar) relativt observatören. Från dessa dopp kan astronomer uppskatta en planets storlek och omloppsperiod.
Denna metod är fortfarande det mest effektiva och populära sättet att hitta exoplaneter och står för 2 951 av de 3 774 bekräftade upptäckterna som hittills gjorts. För att testa sina instrument innan det började vetenskapliga operationer tog TESS bilder av C / 2018 N1 under en kort period nära slutet av uppdragets driftsättning - som inträffade under 17 timmar den 25 juli.
Kometen som den lyckades fånga, C / 2018 N1, upptäcktes av NASA: s Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) satellit den 29 juni. Kometen ligger ungefär 48 miljoner km från Jorden i den södra konstellationen Piscis Austrinus. I dessa bilder, som sammanställdes till en video (visas nedan), ses kometen som en ljus prick mot en bakgrund av stjärnor och andra föremål.
När den rör sig över ramen (från höger till vänster) kan kometens stjärna ses utsträckt till toppen av ramen och ändrar gradvis riktning när kometen glider över synfältet. Bilderna avslöjar också en betydande mängd astronomisk aktivitet i bakgrunden. Till exempel får bildbehandling stjärnorna att växla mellan vitt och svart, vilket belyser vissa variabla stjärnor som är synliga i bilderna.
Det här är stjärnor som ändrar ljusstyrka till följd av pulsering, snabb rotation eller försvinna av en binär granne. Ett antal solsystemets asteroider är också synliga som små vita prickar som rör sig över synfältet. Till sist, men inte minst, en del tvilleljus som reflekterades från Mars syns också nära videoklippet. Detta ljus visas som en svag bred båge som rör sig över ramens mittdel, från vänster till höger.
Denna effekt berodde på det faktum att Mars var på sitt ljusaste på den tiden eftersom det var nära opposition (dvs på den närmaste punkten i sin bana till jorden). Dessa bilder visar funktionerna i TESS-uppdraget, även om de bara visar en bråkdel av instrumentets aktiva synfält.
Under de kommande veckorna och månaderna fortsätter TESS vetenskapsteam att finjustera rymdfarkostens prestanda när det söker efter extrasolplaneter. Som nämnts förväntas det att TESS kommer att hitta tusentals planeter i vår galax, vilket avsevärt ökar vår kunskap om exoplaneter och de slags världar som finns utanför vårt solsystem!
Och se till att kolla in videon med bilderna TESS som tagits, med tillstånd av NASA: s Goddard Space Flight Center:
