År 2008 gjorde forskare från Oxford och Aberdeen University en häpnadsväckande upptäckt i nordvästra Skottland. Nära byn Ullapool, som ligger vid kusten mittemot Yttre Hebriderna, hittade de en skräpavsättning som skapades av en gammal meteorpåverkan daterad till 1,2 miljarder år sedan. Tjockleken och omfattningen av skräpet antydde att meteor uppmättes 1 km (0,62 mi) i diameter och ägde rum nära coas
Fram tills nyligen var den exakta platsen för påverkan ett mysterium för forskare. Men i ett papper som nyligen dök upp i Journal of the Geological
Forskningsteamet leds av Dr. Kenneth Amor, som förenades av flera kollegor från Institutionen för geovetenskaper vid University of Oxford, och Stephen P. Hesselbo - professor i geologi vid Camborne School of Mines and Environment and Sustainability Institute vid University of Exeter.
Minken hänvisar till raksträckan som ligger mellan det skotska fastlandet och Hebridesöarna, som är en del av Inner Seas-regionen strax utanför kusten av
”Materialet som grävts ut under en gigantisk meteoritpåverkan bevaras sällan på jorden, eftersom det snabbt eroderas, så detta är en riktigt spännande upptäckt. Det var rent av en slump att denna landade i en gammal klyftedal där färskt sediment snabbt täckte skräp för att bevara det. Nästa steg är en detaljerad geofysisk undersökning i vårt målområde för Minchbassinet.
Baserat på deras analys kunde teamet avgöra var meteoriten skickade material genererat av påverkan från flera platser. Från detta backtrackade de materialet till den mest troliga källan till krateret, vilket ledde dem till platsen "Minch meteor". Tidpunkten för denna påverkan är särskilt viktig med tanke på jordens tillstånd vid den tiden.
För ungefär 1,2 miljarder år sedan, under den mesoproterozoiska eran, uppstod de första komplexa livsformerna på jorden och majoriteten av livet var fortfarande vattenlevande. Dessutom var landmassan som är Skottland idag belägen i Laurentia-kratonen (en del av superkontinentet Rodinia) och var närmare ekvatorn vid den tiden. Det betyder att det som Minch-meteoren slog till var det skotska landskapet mycket annorlunda än det är idag.
På vissa sätt skulle det ha sett ut som forskarna föreställer att Mars såg ut för miljarder år sedan, med halvtorra förhållanden och med lite vatten på ytan. Studien ger också inblick i jordens forntida utveckling och kan till och med ge antydningar om framtida effekter. För ungefär en miljard år sedan upplevde jorden och de andra planeterna i solsystemet en högre hastighet av meteoritpåverkan än de gör idag.
Detta var resultatet av kollisioner mellan asteroider och skräpföremål som blev kvar från bildandet av det tidiga solsystemet. På grund av antalet asteroide- och kometfragment som fortfarande flyter runt i solsystemet idag, är det möjligt att en liknande påverkningshändelse kommer att hända någon gång i den inte så avlägsna framtiden.
För närvarande anses påverkan av mindre föremål - som mäter några meter i diameter - vara en relativt vanlig förekomst, vilket sker en gång i 25 år. Å andra sidan tros föremål som mäter cirka 1 km (0,62 mi) i diameter kollidera med jorden en gång var 100 000 till en miljon år.
Officiella uppskattningar varierar emellertid på grund av det faktum att den markbundna registreringen av stora effekter är dåligt begränsad. Till skillnad från himmelkroppar som Mars eller månen, utsläcks kratrar regelbundet på jorden av erosion, begravning och tektonisk aktivitet. Att känna med förtroende var och när tidigare effekter ägde rum, och vilka effekter de hade, är nyckeln till att förstå vad vi kan möta en dag.
I den meningen kan identifiering av Minch meteorplats hjälpa till att utveckla planetförsvar och ge bättre insikter om jordens geologiska historia.
