Bildkredit: NASA / JPL
En liten slagkrater på Mars är det nya hemmet för NASA: s Opportunity rover, och en större krater ligger i närheten. Forskare värderar sådana kraterplatser som ett sätt att se vad som ligger under ytan utan att behöva gräva.
Uppmuntrande utveckling fortsatte också för Opportunions tvilling, Spirit, också. Ingenjörer har fastställt att Spirit's flashminne hårdvara är funktionell, vilket stärker en teori om att Spirit huvudproblem är i programvara som styr filhanteringen av minnet. "Jag tror att vi har fått en patient som är på god väg till återhämtning," säger Mars Exploration Rover-projektledaren Pete Theisinger på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Möjligheten returnerade de första bilderna från landningsplatsen tidigt idag, ungefär fyra timmar efter att de nått Mars. Bilderna indikerar att rymdskeppet sitter i en grunt krater cirka 20 meter tvärs över.
"Vi har fått ett interplanetärt hål på 300 miljoner mil i ett," sade Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y., huvudutredare för vetenskapliga instrument på båda rovers.
NASA valde möjlighetens allmänna landningsområde inom en region som kallas Meridiani Planum på grund av omfattande avlagringar av ett mineral som kallas kristallin hematit, som vanligtvis bildas i närvaro av flytande vatten. Forskare hade hoppats på en specifik landningsplats där de kunde undersöka både det ytskikt som är rikt på hematit och ett underliggande geologiskt drag i ljusfärgad skikt. Det lilla krateret verkar ha exponeringar av båda, med jord som kan vara hematitenheten och ett exponerat utskott av det lättare bergskiktet.
"Om det blev bättre, kunde jag inte tåla det," sade Dr. Doug Ming, rover science-teammedlem från NASA Johnson Space Center, Houston. Med instrumenten på rover och bara klipporna och marken i den lilla krateren borde möjlighet vara att låta forskare bestämma vilken av flera teorier om regionens tidigare miljö som är rätt, sade han. Dessa teorier inkluderar att hematiten kan ha bildats i en långvarig sjö eller i en vulkanisk miljö.
En ännu större krater, som kan ge tillgång till djupare lager för fler ledtrådar till det förflutna, ligger i närheten. Bilder tagna av en kamera på landarens botten under Opportunity's sista nedstigning visar en krater på cirka 150 meter (cirka 500 fot) över sannolikt att ligga inom en kilometer eller en halv mil från landningsplatsen, säger Dr Andrew Johnson från JPL. Han är en ingenjör för avstamningsavbildningssystemet som beräknade rymdfarkostens horisontella rörelse under dess sista flygsekunder. Systemet bestämde att rörelse i sidled var liten, så Opportunits dator beslutade att inte avfyra sidoraketerna som var specifikt för att bromsa den rörelsen.
Squyres presenterade en disposition för möjlighetens potentiella aktiviteter de kommande veckorna och månaderna. Efter att ha kört bort landaren kommer rover först att undersöka marken intill landaren, sedan köra till klippet av skiktade klippor och spendera mycket tid på att undersöka den. Då kan roveren klättra ut ur den lilla krateret, titta runt och gå mot den större krateret.
Men först kommer möjligheten att spendera mer än en vecka - kanske två - för att göra sig redo att köra av landaren, om allt går bra. Tekniska data från möjligheten returnerades i reläer via NASA: s Mars Odyssey-omloppsbana tidigt i morgon och på middagstid indikerar att rymdskeppet är i utmärkt hälsa, säger JPL: s Arthur Amador, uppdragschef. Rover kommer att prova sin första direkt-till-jorden kommunikation i kväll.
Huvuduppgiften för båda roverna under de kommande månaderna är att utforska områdena runt deras landningsplatser för bevis i stenar och jordar om de områdena någonsin hade miljöer som var vattniga och eventuellt lämpliga för att upprätthålla liv.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology, Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s Office of Space Science, Washington, DC Ytterligare information om projektet finns tillgängligt från JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov och från Cornell University, Ithaca, NY, på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
