Den 12 augusti 1883 förberedde sig den mexikanska astronomen José Bonilla för att studera solen vid det nyöppnade Zacatecas observatorium. Under dagen och nästa, utsatte Bonilla flera våta plattor för att ta bilder av de 447 föremål som han skulle observera. De släpptes inte offentligt förrän den 1 januari 1886 när de publicerades i tidningen L'Astronomie. Sedan dess har UFOlogister kråkat dessa fotografier som det första fotografiska beviset för UFO: er. Chefredaktören för L'Astronomie godkänt observationerna som migrerande djur, men en ny studie föreslår att observationen berodde på en komet som nästan slog oss.
Det enda beviset som författarna, under ledning av Hector Manterola vid Universidad Nacional Autónoma de México, använde för att föreslå att detta var en komet i processen att bryta upp, var beskrivningarna av föremålen som "fuzzy" i naturen och lämnar mörka spår bakom dem. Förutsatt att detta var fallet överväger författarna hur nära föremålet skulle ha varit. Eftersom astronomer vid observatorier i Mexico City, eller Puebla inte hade rapporterat föremålen, skulle detta innebära att de inte korsade solskivan från dessa platser på grund av parallax. Som sådan är det maximala avståndet objektet kunde ha varit ungefär 80 000 km, ungefär 1/5 avståndet till månen.
Men teamet föreslår att fragmenten kan ha gått ännu närmare. När kometerna når det inre solsystemet har de en betydande hastighet på några tiotals kilometer per sekund. I ett sådant fall, för att korsa solskivan under den tid som Bonilla rapporterade (en tredje till en hel sekund), skulle föremålet ha varit högst på ett avstånd av ~ 8 000 km.
På sådana avstånd skulle den totala storleken på fragmenten vara i grovt överensstämmelse med storleken på andra fragmenterade kometer såsom 73P / Schwassmann-Wachmann 3, som gav av sig flera fragment 2006. Baserat på antalet fragment, uppskattade storlekar och densitet av en genomsnittlig komet, uppskattar författarna att massan kan vara någonstans mellan 2 x 1012 och 8 x 1015 kg. Även om detta är ett mycket stort intervall (tre storleksordningar), håller det ungefär på området kända kometer, vilket återigen gör det troligt. Det övre intervallet för denna massuppskattning är i nivå med Mars 'måne Deimos, som vanligtvis anses vara likadant i massa som föregångaren till påverkan som dödade dinosaurierna.
En konstighet är att man troligtvis kan förvänta sig att en så nära uppdelning skulle resultera i en meteorstorm. Tidpunkten för dessa händelser är strax före den årliga Perseid meteorduschen, men rapporter för det året, som detta, visar inte att det är exceptionellt eller har en annan strålning än vad som kan förväntas. I stället noterar det att 157 av de 186 meteorerna som observerades den 11: e definitivt var Perseids, och att "årets display inte kan räknas som en fin på något sätt." Samtidigt var Leonid meteordusch (toppade i november), exceptionellt det året och genererade uppskattningsvis 1 000 meteorer i timmen, men återigen verkar inga poster tyder på ett ovanligt ursprung.
Totalt tycker jag karakteriseringen av Bonillas iakttagelse som en komet trolig, men i allmänhet övertygande. Men om det var en fragmenterad komet, har vi mycket tur att det inte var närmare.
