Genom det häpnadsväckande nya fyndet av dussintals extrasolära planeter på jorden har NASA: s rymdteleskop av Kepler-planeten just revolutionerat vår förståelse för jordens plats i universum och sökandet efter utomjordiskt liv. Och den historiska vetenskapliga upptäckten är baserad på data som samlats in bara under de första månaderna av det kraftfulla teleskopets drift eftersom det bara skannar en liten del av himlen.
Upptäckten av 1235 nya extrasolära planetkandidater tillkännagavs i dag (februari 2) av forskare vid NASA och Kepler vid en mediebriefing. 68 av dessa planetkandidater är jordstorlekar. Ytterligare 288 är Super-Earth-storlek, 662 är Neptune-storlek och 165 är Jupiter-storlek. De flesta av dessa kandidater kretsar runt stjärnor som vår sol.
Ännu mer betydelsefullt är att 54 av planetkandidaterna är belägna inom den "bebyggliga zonen" hos deras värdstjärnor och 5 av dessa är jordstorlekar. Före idag visste vi om exakt ZERO-jordstorlekar i den bebodda zonen. Nu finns det fem.
Att hitta en 'blek blå prick' eller 'andra jorden' i en bebyggelig zon som har vatten och miljöförhållanden som kan stödja livet är vetenskapens 'heliga gral'.
Är vi ensamma ?
”Vi gick från noll till 68 jordklotskandidater i jordstorlek och noll till 54 kandidater i den bebodda zonen - en region där flytande vatten kunde existera på en planets yta. Vissa kandidater kan till och med ha månar med flytande vatten, ”sa William Borucki från NASA: s Ames Research Center, Moffett Field, Kalifornien. Borucki är vetenskapens huvudutredare för NASA: s Kepler-uppdrag.
"Fem av planetkandidaterna är båda nära jordstorlek och omloppsbana i deras bebisstjärnors bebyggda zon."
Jordstorlekar i vattenstorlekar är det som främjar främjandet och utvecklingen av främmande livsformer. Vatten är en viktig förutsättning för livet som vi känner till det.
"Kepler blåste locket av allt vi vet om extrasolära planeter," sade Debra Fischer, professor i astronomi vid Yale University, New Haven, Conn
Kepler är det första NASA-uppdraget som kan hitta planeter i jordstorlek i eller i närheten av de beboeliga zonerna runt deras moderstjärnor. Uppdraget använder transiteringsmetoden för att upptäcka talesignaturerna för planeter. Målet är att bestämma hur vanligt är planeter på jordens storlek som kretsar i den bebodliga zonen av stjärnor som vår sol.
Kepler mäter miniscule minskar i ljusstyrkan hos stjärnor orsakade av planeter som korsar framför dem och blockerar stjärnljuset. Föreställ dig att du beräknar skillnaden i ljusöverföring orsakad av en loppa som sitter på en bilstrålkastare.
Uppföljningsobservationer under flera år kommer att krävas för att bekräfta dessa resultat, förklarade forskarna. Astronomer förväntar sig att över 80% av kandidatplaneterna kommer att bekräftas positivt som riktiga planeter genom att använda markbaserade observatorier och Spitzer Space Telescope.
För en jordstorlek planet som kretsar runt en solliknande stjärna i den bebodda zonen, inträffar transiter ungefär en gång per år. Eftersom tre transiter krävs för att verifiera en planets status, kommer det därför att ta ungefär tre år att nå en definitiv slutsats.
Dessa anmärkningsvärda nya planetupptäckter är baserade på observationer från endast de första fyra månaderna av Keplers teleskopoperationer - 12 maj 2009 till 17 september 2009. Det rymdbaserade observatoriet övervakar kontinuerligt mer än 156 000 stjärnor med 42 CCD-detektorer med synfält som täcker endast 1/400 av himlen.
"Kepler gör goda framsteg mot sina mål," sade Borucki
"Vi har hittat över tolv hundra kandidatplaneter - det är mer än alla människor hittills hittills i historien."
”Tänk om vi kunde se bredare. Kepler ser på en 400th av himlen. Om vi hade 400 av dessa synfält, skulle vi se 400 gånger så många kandidater. Vi skulle se 400 000 kandidatplaneter. ”
"Det faktum att vi hittat så många planetkandidater i en så liten bråkdel av himlen antyder att det finns otaliga planeter som kretsar runt stjärnor som vår sol i vår galax," förstärkte Borucki. "Våra resultat indikerar att det måste finnas miljoner planeter som kretsar runt stjärnorna som omger vår sol."
"Om vi upptäcker att jordens är vanliga i de bebörliga zonerna av stjärnor, är det mycket troligt att det betyder att livet är vanligt runt dessa stjärnor."
"Kepler har visat att planetariska system som våra egna är vanliga," sade Debra Fischer.
"Sökandet efter planeter motiveras av sökandet efter livet," tillade Fischer.
"Vi har tillåtit allmänheten att delta på webbplatsen Planethunters.org," tillade hon. ”Och nu har vi över 16 000 dedikerade användare. Allmänheten är glad över att vara en del av forskning och historia. ”
"Tack till Kepler för denna skattkista med data!" Fisher avslutade.
Kepler är bara det första steget i att hitta jordstorlekar och jordliknande planeter. "Vi bygger grunden för kommande generationer av upptäcktsresande," sade Borucki.
”Framtida uppdrag kommer att utvecklas för att studera sammansättningen av planetatmosfärer för att avgöra om de är förenliga med livets närvaro. Utformningen för dessa uppdrag beror på att Kepler finner om planeter i jordstorlek i den bebodda zonen är vanliga eller sällsynta. ”
De första planeterna bortom vårt solsystem upptäcktes 1995. Fram till idag fanns det drygt 500 kända extrasolära planeter.
Kepler har nu 15 bekräftade extrasolära planetupptäckter och över 1200 möjliga kandidater.
I januari 2011 bekräftade Kepler upptäckten av sin första steniga planet, kallad Kepler-10b. Den smälta världen mäter bara 1,4 gånger jordens storlek och är den minsta planeten som någonsin upptäckts utanför vårt solsystem.
NASA: s Kepler-rymdskepp sjösattes den 6 mars 2009 från Launch Complex 17-B ovanpå en Delta II-raket vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Se rymdfarkoster och lansera foton nedan
Keplers vetenskapliga operationer finansieras för närvarande för tre och ett halvt års verksamhet fram till november 2012. Uppdragets livstid - och dess mål att upptäcka mängder av nya planeter så små som Jorden - kan förlängas om NASA-finansieringen godkänns av kongressen och presidenten.
William Borucki - förklarar Keplers upptäckt av jordstorlekar
Science huvudutredare för NASA: s Kepler-uppdrag, NASA: s Ames Research Center
Videoteknik: NASA: s Kepler-uppdrag har upptäckt sina första planetkandidater i jordstorlek och sina första kandidater i den bebodda zonen, en region där flytande vatten kan existera på planetens yta. Fem av de potentiella planeterna är nära jordstorlek och omloppsbana i den bebodliga zonen för mindre, kallare stjärnor än vår sol.
Kepler fann också sex bekräftade planeter som kretsar kring en solliknande stjärna, Kepler-11. Detta är den största gruppen av transiterande planeter som kretsar runt en enda stjärna som hittills upptäckts utanför vårt solsystem. Kepler-11 ligger cirka 2 000 ljusår från jorden och är det tätaste planetsystemet som hittills upptäckts. Alla sex av sina bekräftade planeter har banor mindre än Venus, och fem av de sex har banor mindre än Mercury.
Vad är en jorden som planet? Förklaring här
David Charbonneau, en exoplanetforskare vid Harvard University, förklarar vad forskare menar när de säger ”jordliknande planet” och ”superjorden.” Denna intervju spelades in på NASA: s Goddard Space Flight Center den 10 december 2010 av NASA: s vetenskapsförfattare Daniel Pendick.
Fler Kepler-bilder med tillstånd av nasatech.net här
Ben Cooper presenterad på astronomi Bild av dagen (APOD); 9 mars 2009
Vy över Launch Complex 17 B och kryogena lagringstankar av Ken Kremer
NASA: s Kepler Media Briefing den 2 februari 2011
