Under en längre tid har det förekommit rykten och spekulationer om att det kommer att läggas till en extra flygning till de två som för närvarande finns kvar på shuttle-manifestet. Representanthuset godkände senatförslaget med en omröstning på 304 till 118. Det sista hinderet kommer att vara presidenten som undertecknar lagen i lag. Men från alla konton, eftersom detta lagförslag till stor del stöder presidentens dagordning, bör detta inte vara ett problem och STS-135 bör lanseras under sommaren nästa år.
Omkringaren som troligen kommer att flyga detta uppdrag kommer att vara Atlantis, skyttelfartygens arbetshäst. STS-132, som flög den senaste maj, var för övrigt det sista planerade uppdraget för Atlantis. Uppdragschefer tittade dock på antingen Discovery eller Atlantis för att flyga det möjliga STS-135-uppdraget. Med Atlantis tillbaka på Kennedy Space Center (KSC) sedan maj har orbiten haft mer behandlingstid och det skulle vara lättare att förbereda för lansering.
Besättningen för detta uppdrag har redan valts ut. Besättningen kommer att bestå av befälhavaren Chris Ferguson, piloten Doug Hurley och uppdragspecialisterna Sandra Magnus och Rex Walheim. Alla dessa astronauter är rymdfärjan veteraner. För närvarande utbildar de sig under STS-335-beteckningen, som är ett "Lunch-On-Need" -uppdrag (LON). I händelse av en nödsituation på STS-134 skulle Atlantis starta för att rädda besättningsmedlemmarna. Det har gjorts LON-uppdrag för varje flyg efter Columbia.
"Att ha en extra bussflyg kommer att hålla den nationella skatten som vi har i rymdstationen mycket bra belägen i förbrukningsvaror och förnödenheter, sa Lori Garver, NASA: s biträdande administratör, under en mediebriefing på torsdag. "Jag ser det inte som varken en lyx eller nödvändighet, det är att vi bara använder en resurs och gör det på ett säkert sätt."
Om allt går bra med STS-134-uppdraget kommer STS-335 att konverteras till STS-135 och dess uppdrag kommer att ändras från räddning - till återupptagning. Om detta sker kommer nyttolasten för detta uppdrag att vara Raffaello Multi-Purpose Logistics Module (MPLM) och en lättvikts multi-purpose Carrier (LMC).
Utöver det faktum att det kommer att vara det sista uppdraget för skyttelprogrammet, har uppdraget också en annan åtskillnad. Med en besättning på fyra är detta den minsta kontingenten av astronauter som ska lanseras på en rymdfärja sedan STS-6 tillbaka i april 1983.
Skälen bakom en så liten besättning är tvåfaldiga. En mindre besättning tillåter NASA att maximera mängden nyttolast som skickas till International Space Station (ISS). Vikten av två eller tre extra astronauter kommer nu att gå till ytterligare leveranser som kan flygs till ISS. I händelse av att STS-135 själv stöter på problem under omloppsbana skulle den mindre besättningen också möjliggöra en räddning av det ryskbyggda Soyuz-rymdskeppet.
ISS kommer mer än troligt att vara i omloppsbana fram till 2020 och eventuellt därefter. Som sådan sågs det som väsentligt att så mycket leveranser som möjligt färdes till och lagras på den omkretsande utposten. Rafaello MPLM kommer att maximeras med 16 återupptagningsställningar, det mest lastbehållaren kan hantera, för detta uppdrag. LMC kommer att ha en ny kylvätskepump. Externt termiskt kylsystem (ECTS) Pump Module (PM) som dramatiskt misslyckades nyligen och byttes ut av rymdpromenaderna Tracy Caldwell-Dyson och Doug Wheelock förra månaden.
