Saturn är nu en dag borta för rymdfarkosten Cassini, en erfaren resenär som började sin resa för nästan sju år sedan.
Den 30 juni kl. 07.36 Pacific Time (10:36 p.m. EDT) kommer Cassini att börja utföra en serie kommandon för att komma in i bana runt den ringade planeten. Rymdskeppet avfyrar sin huvudmotor under avgörande 96 minuter för att sakta ner och fångas i omloppsbana kring Saturnus.
Förutom lansering är infogning av bana den näst mest kritiska delen av uppdraget. ”Allt måste gå rätt. Förbränningen måste ske under alla 96 minuter, svängarna måste ske vid rätt tidpunkt, datorerna måste hålla sekvensen igång även om något oväntat skulle hända, säger Robert T. Mitchell, programchef för Cassini-Huygens uppdrag vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. ”Rymdskeppet har programmerats att fortsätta även i en nödsituation. Med en enkelriktad ljustid på 1 timme och 24 minuter var vi tvungna att lära rymdskeppet att ta hand om sig själv. Vi vill inte att Cassini ska ringa hem om ett problem uppstår, vi vill att det ska fortsätta. Det är precis vad vi har sagt till rymdskeppet: Stopp inte, fortsätt tills du har lagt in alla 96 minuters brännskada, sa han.
Under infogningsbanan kommer Cassini att flyga närmare Saturn än någon annan tidpunkt under rymdskeppets planerade fyraåriga turné i Saturn. Detta ger en enastående möjlighet att studera planeten och ringar på nära håll. Det kommer att passera ungefär 20 000 kilometer (12 427 miles) över Saturnus molntoppar, närmare än något annat rymdskepp i historien. Den kommer också att flyga cirka 10 gånger närmare ringarna än på någon annan punkt i uppdraget
Cassini bär 12 instrument som kommer att studera planeten, ringar och månar i omfattande detalj. Att rida ombord på Cassini är ett andra rymdskepp, Huygens-sonden, byggd av European Space Agency. Den har ett halvt dussin instrument som kommer att studera Titan, Saturns största måne, ett huvudmål för både Cassini och Huygens-sonden. Titan är den enda månen i solsystemet som har en tät atmosfär och liknar den tidiga jorden i djupfrysning.
"På ett sätt är Cassini och Huygens-sonden som tidsmaskiner som tar oss tillbaka för att undersöka en värld som vi aldrig sett förut, en värld som kan likna hur vår egen värld var för 4,5 miljarder år sedan," sade Dr. Jean-Pierre Lebreton från European Space Agency, som är uppdragschef och projektforskare för Huygens sond.
Åttifem minuter innan motorn bränns kommer Cassini att rotera för att peka sin huvudantennskål framåt. Den italienska byggda antennen, 4 meter (13 fot) i diameter, erbjuder skydd mot dammpartiklar som rymdskeppet kan träffa när det korsar ett gap i ringarna. Rymdskeppet fortsätter att sända en monoton "bärare" -signal med en sekundär antenn för spårning från jorden. Cassini kommer att passera två gånger genom ett känt gap mellan F- och G-ringarna, först när han stiger upp strax före bränningen, sedan medan den faller kort efter bränningen.
Motorn bränns kommer att bromsa rymdfarkosten med 626 meter per sekund (1400 miles per timme). Fem vetenskapliga instrument kommer att vara på under bränningen, och andra kommer att användas kort efter att motorn stängts av. Magnetometern mäter magnetfältets styrka och riktning för att förstå fysiken i Saturns magnetiska dynamik. Blixt kan också upptäckas. Ett annat instrument kommer att ge en förteckning över dammslagna när rymdskeppet flyger genom ringplanet. Dessa observationer kan berätta för forskarna storleken på dessa små partiklar och tjockleken på det ringområdet. Fjärrkännande instrument kommer att bedöma ringarnas sammansättning, temperatur och struktur. Då kommer rymdskeppet att vara orienterat för det utgående ringplanet. Efter att ha korsat ringplanet i fallande läge kommer Cassini att se tillbaka på ringarnas solbelysta yta för att ta mer data innan han vänder sig till Jorden för att överföra sina data.
"Om något skulle hända under bränningen kommer vetenskapssekvensen att stanna," säger Dr. Dennis Matson, projektforskare för Cassini-Huygens-uppdraget vid JPL. ”Vi är beredda att leva med detta resultat. Att komma in i omloppsbana är prioritet. Att få vetenskapen är extra kredit. ”
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, D. J. JPL designade, utvecklade och monterade Cassini-banan. Besök http://www.nasa.gov/cassini för de senaste bilderna och mer information om Cassini-Huygens-uppdraget.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
