En av de avgörande kännetecknen för den moderna rymdåldern är hur privata flyg- och rymdföretag (aka NewSpace) spelar en roll som aldrig tidigare. Med varje år som går, grundas fler och fler små lanseringsleverantörer. Och mellan de största företagen - SpaceX och Blue Origin - värms konkurrensen upp för att se vem som kommer att säkra de mest lukrativa kontrakten och göra det till Mars först!
För att säkerställa att de förblir konkurrenskraftiga, indikerade Blue Origin att det skulle följa SpaceXs ledning genom att återfå sina första stegets raketförstärkare till sjöss. För detta ändamål har företaget förvärvat ett begagnat danskt fartyg som kallas Stena Freighter, som nyligen anlände till Florida. Liksom SpaceXs Autonomous Spaceport Drone Ships (ASDS), kommer detta fartyg att användas för att hämta använda raketer efter att de levererat sin last till rymden.
Köp av Stena Freighter tillkännagavs först i augusti i år. Sedan den tiden tog fartyget resan från Spanien till Pensacola, Florida, där det brygde förra helgen (20 oktober / 21). Där kommer den att förbli i drydock och få uppgraderingar innan den levereras till Blue Origins anläggningar i Port Canaveral, Florida.
Enligt MarineTraffic, Stena Freighter är ett 14 år gammalt ro-ro (roll-on, roll-off) fraktskip byggt av Stena Traffic - en av världens största färjeföretag. Fartyget mäter 182,6 meter (600 fot) i längd och 25,52 meter (84 fot) i bredd och har en total inre volym på 21 104 ton (23 263 amerikanska ton).
För att vara rättvis var Elon Musk inte den första som kom med idén att skjuta upp en raket från en kuststartplats och sedan landa den på ett fartyg till sjöss. I själva verket slog Blue Origin honom till stansen genom att lämna in patentet för att landa fartyg till havs tillbaka 2010. SpaceX utmanade dock framgångsrikt patentet, med hänvisning till hur andra redan hade föreslagit idén.
Blue Origin: s VD Bob Smith bekräftade nyligen att fartyget kommer att fungera som landningsfartyg för Blue Origins förststegshöjare. Tillkännagivandet gjordes under det 13: e Aerospace Futures Alliance Summit, som ägde rum den 10 oktober 2018. Särskilt, sade han, kommer fartyget att vara central i den första lanseringen av företagets New Glenn-raket.
Denna raket, namngiven för att hedra astronauten John Glenn, kommer att bli Blue Origins första singelkonfigurerade tunga liftraket, som kan skicka besättningar och nyttolaster till Jorden omloppsbana och därefter. Liksom SpaceXs lanseringsfordon kommer New Glenn-raketen att ha en återanvändbar första etapp, en som är utformad för att utföra 25 uppdrag innan den går i pension.
Den första lanseringen av John Glenn kommer att äga rum 2021 från Launch Complex 36 på Cape Canaveral. Enligt Smith är planen att fartyget ska röra sig medan boosteren utför sitt nedstignings- och landningsförfarande. Detta är annorlunda än vad SpaceX gör med sina landningar till havs, där ASDS står stilla under hämtningen.
Smith visade vidare att syftet med detta är att öka stabiliteten till sjöss och bidra till vad företaget hoppas kommer att bli en 95% vädertillförlitlighet för New Glenn. Med tanke på de strängningar som SpaceX har varit tvungna att genomföra för att få sina havlandningar precis rätt, kan allt som kan öka sannolikheten för en framgångsrik återhämtning rekommenderas för Blue Origin.
Vid denna tidpunkt spelar de fånga upp, och allt som kan påskynda processen kommer att säkerställa att båda sidor förblir konkurrenskraftiga i NewSpace-spelet!
