Astronomer som studerar vita dvärgar har hittat resterna av "strimlade" asteroider runt några av dessa döda stjärnor. "Om du grundar upp våra asteroider och steniga planeter, skulle du få samma typ av damm som vi ser i dessa stjärnsystem," sade Michael Jura från University of California, Los Angeles, som presenterade resultaten idag vid American Astronomical Society möte i Long Beach, Kalifornien. "Detta säger att stjärnorna har asteroider som våra - och därför kan också ha steniga planeter." Men mest förvånande har astronomer kunnat använda det steniga skräpet för att studera utvecklingen av planeter.
Observationer med NASA: s Spitzer Space Telescope avslöjar sex döda "vita dvärg" -stjärnor ströda med resterna av strimlade asteroider.
Asteroider och planeter bildas av dammigt material som virvlar runt unga stjärnor. Dammet fastnar ihop och bildar klumpar och så småningom fullvuxna planeter. Asteroider är resterna av skräp. När en stjärna som vår sol närmar sig slutet av sitt liv, puffar den upp i en röd jätte som konsumerar sina innersta planeter, medan han kasta om banorna av kvarvarande asteroider och yttre planeter. När stjärnan fortsätter att dö, blåser den av sina yttre lager och krymper ner till ett skelett av dess tidigare jag - en vit dvärg.
Ibland vandrar en jostlad asteroide för nära en vit dvärg och möter dess undergång - allvarligheten hos den vita dvärgen strimlar asteroiden i bitar. En liknande sak hände med Comet Shoemaker Levy 9 när Jupiters tyngdkraft slet den upp, innan kometen i slutändan krossade in på planeten 1994.
Spitzer observerade strimlade asteroidbitar runt vita dvärgar med sin infraröda spektrograf, ett instrument som bryter ljus ihop i en regnbåge med våglängder som avslöjar avtryck av kemikalier.
"Även om ingen ännu har förmågan att direkt se det krossade skräpet och mäta dess sammansättning, har vi verktygen för att mäta den potentiella kapaciteten för planeter," sade Jura på dagens presskonferens.
Spitzer analyserade asteroiddammet runt två så kallade förorenade vita dvärgar; de nya observationerna leder totalen till åtta. Jura sade att endast 1% av de observerade vita dvärgarna har brutit upp asteroider i deras närhet.
"Nu har vi ett större urval av dessa förorenade vita dvärgar, så vi vet att dessa typer av händelser inte är extremt sällsynta," sade Jura.
I alla åtta observerade system fann Spitzer att dammet innehåller ett glasartat silikatmineral som liknar olivin och vanligtvis finns på jorden. "Det här är en ledtråd att det steniga materialet runt dessa stjärnor har utvecklats mycket som vår egen", säger Jura.
Spitzer-uppgifterna antyder också att det inte finns något kol i det steniga skräpet - återigen som asteroiderna och steniga planeterna i vårt solsystem, som har relativt lite kol.
En enda asteroid tros ha gått sönder ihop under de senaste miljon åren i vart och ett av de åtta vita dvärgsystemen. Den största av gruppen var en gång cirka 200 kilometer i diameter, lite större än Los Angeles County.
Jura säger att den verkliga kraften att observera dessa vita dvärgsystem är fortfarande på väg. När en asteroid "biter dammet" runt en död stjärna, bryts den i mycket små bitar. Asteroiddamm runt levande stjärnor är däremot gjord av större partiklar. Genom att fortsätta använda spektrografer för att analysera det synliga ljuset från detta fina damm kan astronomer se utsökta detaljer - inklusive information om vilka element som finns och i vilken överflöd. Detta kommer att avslöja mycket mer om hur andra stjärnsystem sorterar och bearbetar sina planetära material.
"Det är som om de vita dvärgarna separerar dammet för oss," sade Jura.
Källa: Spitzer Space Telescope, AAS Press Conference
